Несколько световых лет

– Еще одно прямое попадание – и вместо корабля у них останется дырка от бублика! – сообщила Веспер, с ухмылкой глядя на искореженный корабль спектров на экране.

– Бублика? – переспросил Арран, не отрывая взгляд от панели управления: он рассчитывал, сколько понадобится топлива, чтобы вернуться на базу.

– Ты что, не знаешь, что такое бублик? – недоверчиво спросила Веспер, маневрируя их боевым кораблем и уклоняясь от последней отчаянной попытки врага нанести по ним удар. – Это как хлеб, только… бублик.

Недовольно поморщившись, она приготовилась услышать колкость, которую Рекс не преминет бросить в ее адрес. За последние недели у них уже вошло в привычку подтрунивать друг над другом, что на самом деле ей очень нравилось, хотя она и сама себе не призналась бы.

– Знаю я, что такое бублик, – отозвался Арран, закатывая глаза. – Просто на Шетире никто так не говорит.

– Бублик – это как хлеб, только бублик. – Как и ожидала Веспер, ответ Рекса не заставил себя ждать. – Какое наслаждение наблюдать знаменитый интеллект тридианцев в действии. Прямо-таки поразительно.

Веспер улыбнулась, радуясь, что Рекс не видит ее лица.

– Ты предпочел бы, чтобы я сосредоточилась на особенностях молекулярной структуры хлебобулочных изделий? Или все же на том, как уничтожить корабль спектров и выиграть сражение?

Даже не оборачиваясь, она легко могла представить, как Рекс делает вид, что обдумывает вопрос, глубокомысленно наморщив лоб.

– Думаю, настоящий пилот должен уметь делать несколько дел одновременно.

– Я даже не сомневаюсь, что смогу одновременно управлять кораблем и согнать с твоего лица наглую ухмылку. Ну что, попробовать?

– Откуда ты знаешь, что я ухмыляюсь? – спросил Рекс. – Я, может, с трудом сдерживаю слезы, знаешь ли. Как-никак угрозы у тебя нешуточные.

Просто каждое выражение твоего лица я знаю не хуже, чем двигатель этого корабля.

– Просто ты скучный и предсказуемый, – крикнула она в ответ.

– Так, вы двое, – вмешался Арран скорее с нежностью, чем с раздражением. – Мы все-таки еще не выиграли. Нужно сосредоточиться. Веспер, в течение двух минут необходимо выпустить последний снаряд, иначе нам не хватит топлива, чтобы добраться до базы.

– Принято, – отозвался Рекс своим «капитанским» голосом, который забавлял и раздражал одновременно. – Орэлия, обнаружены ли еще какие-то вражеские корабли поблизости? – Он помолчал. – Орэлия?

Веспер через плечо взглянула на их офицера контрразведки, которая невидящим взглядом уставилась в экран. Наконец та спохватилась и захлопала глазами.

– Прошу прощения, – сказала она, поворачиваясь к панели управления. – Нет… больше поблизости никого нет.

– Отлично. Веспер, уничтожить противника!

Спустя минуту экран тренажера заполнили языки пламени: горел взорвавшийся корабль спектров. Веспер вскинула руки вверх и развернулась к своим товарищам по отряду.

Орэлия осталась сидеть, а мальчишки повскакивали со своих мест. Арран испустил радостный вопль и бросился поздравлять Орэлию, а Рекс с улыбкой смотрел на Веспер.

– Отлично сработано, пилот!

Затем, к удивлению Веспер, он заключил ее в объятия, и по телу словно пробежал ток. От неожиданности Веспер отшатнулась.

– Прости, – сказал он и сделал шаг назад.

– Нет, всё в порядке, – быстро ответила она. Заметив по лицу Рекса, как он смутился, она внутренне съежилась. – Просто… я вся потная.

– Знаю. – Рекс вновь улыбнулся. – Как отвратительно. Но, хвала Антарам, аппетит мой никуда не делся. Кто хочет пойти в столовую перекусить? – Он повернулся к остальным и обнаружил, что Орэлия уже успела выскользнуть из кабины.

– Извините, мы с Дэшем договорились позаниматься. – Арран взглянул на часы и ахнул. – Я и не знал, что уже так поздно. Увидимся за обедом! – выкрикнул он, убегая прочь и оставляя Веспер и Рекса наедине в первый раз с тех пор, как состоялся тот злополучный ужин с ее матерью.

Веспер пыталась подобрать слова, чтобы извиниться перед Рексом за поведение матери. Но что тут скажешь? Прости, что моя мать оскорбила тебя, а заодно и всю твою планету? Ее поразило, с каким спокойствием и достоинством держался Рекс во время той безобразной сцены. Он был сама сдержанность, когда сообщил о своем внезапном уходе, хотя Веспер видела по его глазам, каких усилий ему стоило сдержать негодование.

– Ну что, хочешь подзарядиться? – спросил Рекс уже не так решительно.

Неожиданно для себя Веспер почувствовала, как горят ее щеки. Она представила, как они вместе сидят в столовой за укромным столиком, как привычное подтрунивание уступает место серьезному разговору, когда она начинает расспрашивать его о жизни на Дэве. Ей хотелось согласиться, но они с Уордом уже договорились о встрече, и она должна была подготовиться.

– Не могу… меня ждет преподаватель истории.

И зачем она соврала?

– Удачи. – Как-нибудь в другой раз.

Она кивнула, искренне надеясь, что он не догадался о том, что с ней творилось.

_{* * *}