Несколько световых лет

– Мои инструкции не обновлялись, – ответил прислужник. – Прошу вас вернуться в свои комнаты и переодеться.

Что-то внутри Аррана оборвалось. Трудно надеть костюм, которого не существует. Во всем секторе F он не видел ни одного человека в костюме, за исключением их самодовольного мэра.

Тут появилась девушка в изысканном наряде, сшитом на заказ. Это была Веспер, хоть Арран с трудом узнал ее с распущенными волосами.

– Не обращайте внимания, – небрежно сказала она. – Кто-то забыл обновить дресс-код в его программе. Не волнуйтесь.

Не дожидаясь ответа прислужника, Веспер кивнула Аррану, направилась в зал, помахала другу у противоположной стены и растворилась в толпе. Переглянувшись, Сула и Арран без лишних слов последовали ее примеру.

Перед ними раскинулся огромный овальный зал, в котором царил полумрак. С высокого потолка свисала гигантская люстра, и за каждым столиком мерцали лампочки, по форме напоминавшие свечи. Обслуживающие роботы плавно скользили взад и вперед, развозя подносы с экзотическими напитками. Примерно три четверти кадетов облачились в вечерние туалеты: тридианцы и выходцы с внешних планет, которым хватило сообразительности – или денег – взять с собой нужную одежду. Остальные надели то, что соорудили на скорую руку.

Мимо прошли трое юношей, смеясь и чокаясь бокалами, не проливая при этом ни капли. Они прекрасно чувствовали себя в костюмах, стоивших, вероятно, больше, чем мать Аррана зарабатывала за год. Он попытался вообразить, каково это – чувствовать такую уверенность, знать, что ты на своем месте.

Арран неловко чувствовал себя рядом с тридианцами с того момента, как обнаружилась та надпись. Кто из них это сделал? Та надменная девица, которая посмотрела на него с насмешкой, когда они столкнулись в коридоре? Кто-то из мальчишек, что смеялись над ним сегодня на беговой дорожке? Или того хуже – один из дружески настроенных тридианцев? Один из тех, кто никогда не говорил ничего предосудительного на публике? Тут ему пришла на ум неожиданная мысль, и он почувствовал ком в горле. А вдруг это Дэш? Маловероятно. Но от сына Ларца Мускатина вполне ожидаемо.

– Наверное, не стоило приходить, – сказала Сула, рассматривая девушку в платье из сверкающих сиреневых и зеленых перьев.

– Что за глупости, – возразил Арран, стараясь казаться спокойным и беззаботным. – Мы тоже здесь учимся. Им нас не запугать. Пошли, – сказал он, взяв ее под руку, – давай выпьем чего-нибудь.

– Ладно. – Сула тяжело вздохнула и постаралась улыбнуться. – Только обещай, что не бросишь меня одну.

– Обещаю. Хотя, наверное, я тут долго не задержусь. Утром у нас первый бой.

– Я помню, – улыбнулась Сула, – ты ни о чем другом не говорил за обедом.

– Прости, – покраснел Арран. – Просто волнуюсь.

Их последние тренировки проходили очень неплохо, и ему не терпелось выяснить, как его отряд проявит себя в стрессовой ситуации.

– Ты видишь еще кого-нибудь с Шетира? – поинтересовалась Сула.

Арран огляделся.

– Нет, – ответил он. – Думаешь, струсили?

Тут среди шума раздался возглас:

– Сула!

К ним направлялась темнокожая девушка в розовом платье.

– Как я рада, что ты здесь! У Уизи появилась отличная идея нового наступления. Пошли со мной! – Она улыбнулась Аррану: – Извини, сверхсекретные дела. Ну, ты понимаешь.

– Ты не против? – спросила Сула, переводя взгляд с него на подругу по отряду. – Знаю, сама только что просила не бросать меня.

Арран снова обвел взглядом зал в поисках хотя бы одного знакомого лица – безуспешно, он никого тут не знал. Но ему не хотелось расстраивать Сулу.

– Все в порядке, честно, – сказал Арран, стараясь, чтобы голос звучал как можно беззаботнее. В конце концов, однажды ему предстоит сражаться со спектрами. Так что на вечеринке он уж как-нибудь продержится пару минут.

Сула благодарно улыбнулась.

– Ладно, спасибо. Я скоро вернусь.

– Хорошо тебе провести время. – Он стойко улыбался до тех пор, пока она не скрылась из виду.

Затем Арран сделал вид, что проверяет сообщение на передатчике. Неловко стоять при входе и глазеть на зал в ожидании дружеского жеста, которому неоткуда взяться, но бродить с потерянным видом еще хуже.

Может, притвориться, что ему нужно в уборную? Но где ее искать? Мимо степенно проплывал робот-прислужник с полным подносом напитков.

– Прошу прощения, – обратился к нему Арран, – где находится… – Но прислужник проскользнул мимо, не обратив на него внимания.

– Держи, кажется, тебе не повредит.

Арран обернулся и увидел перед собой Веспер с двумя бокалами, наполненными бледно-розовой жидкостью. На верхушке каждого красовался кусочек красного фрукта, который Арран видел впервые, и веточка с темно-зелеными листьями.

– Спасибо, – поблагодарил Арран. Он потянулся за напитком, изо всех сил стараясь не пролить ни капли.

– Будем. – Веспер чокнулась с Арраном и сделала глоток. Арран тоже попробовал свой напиток и с удивлением почувствовал насыщенный сладкий вкус. Он сделал глоток побольше. Ничего подобного он на Шетире не пробовал.