Несколько световых лет

– Я прошу прощения. Увлеклась физподготовкой и потеряла счет времени, – сказала Веспер, в ее голосе слышались нотки гордости. Мать вечно жаловалась на кадетов, которые поступают в академию без должной физической подготовки для службы в армии. Поступать Веспер должна была лишь через три года, но тренироваться начала уже сейчас.

К ее разочарованию, никаких признаков одобрения на лице адмирала Хэйз она не заметила.

– До или после того, как пришли результаты экзамена по многомерному анализу?

Сердце Веспер ушло в пятки, облаченные в серебристые босоножки, которые она хранила специально для этого вечера.

– Экзамен промежуточный. У меня будет время улучшить результаты.

– Будет, если не станешь тратить все свое время на гравитационную дорожку вместо учебы, – глубоко вздохнув, мать скрестила руки на груди. – Я ждала от тебя большего, Веспер.

Щеки у Веспер горели от стыда.

– Я исправлюсь. Обещаю.

– Очень надеюсь, – не произнося больше ни слова, адмирал Хэйз развернулась на каблуках и стремительно вышла из библиотеки.

Веспер засеменила вслед за ней так быстро, как только позволяли новые туфли. Еще не поравнявшись с ней, она услышала, как та бросила через плечо:

– Не думаю, что идти на ужин – хорошая идея. Тебе ведь нужно заниматься, не так ли?

Слова матери стали для нее страшным ударом, и Веспер остановилась как вкопанная. Она так долго ждала этого вечера. Мать даже обещала, что ей будет разрешено сесть возле командующего Степни – самого высокопоставленного офицера во всем Флоте Кватра.

– Хорошо, – тихо ответила Веспер. Но поздно, мать уже скрылась за дверью.

Баз плавно приблизился к ней.

– Я принесу вам что-нибудь поесть в комнату. – Веспер кивнула. – Не расстраивайтесь из-за слов матери…

– Я не расстроена, Баз, – отвернувшись, бросила она. Но, пройдя 13-летнюю школу распознавания лиц, он всегда знал, когда она говорит неправду.

_{* * *}

– К тому же Веспер заработает нужные баллы, чтобы ее приняли во флот капитаном, – добавил Уорд, продолжая сжимать ее руку.

Брилл кивнула, изящно поднося ко рту ложку супа.

– Разумеется. Просто это очень давит, когда вся твоя жизнь зависит от экзаменов. Не то чтобы я беспокоилась. Если кто-то и может справиться с этим, так это ты, Ви.

Фрей сочувственно взглянул на Веспер, затем картинно прочистил горло, чтобы сменить тему.

– Забудем ненадолго о турнире и поговорим кое о чем действительно важном. – Он демонстративно оглядел обеденный зал. – Какой же экзотический деликатес мне отведать на завтрашнем балу? Ответ, разумеется, очевиден – блюдо с Шетира. Ох уж эти мускулистые шахтеры. Но, с другой стороны, на Лоосе они только и делают, что плавают, а потому икры у них просто божественные, – мечтательно продолжал он, – а уж про пресс и говорить нечего.

Брилл толкнула его локтем.

– Хватить лить слюни на этих переселенцев за столом, Фрей. К тому же есть кое-что поважнее, – она театрально окинула взглядом обеденный зал и заговорила вполголоса: – Я подумала, что неплохо бы добавить веселья, когда начнутся сражения между отрядами, и решила организовать небольшой тотализатор.

– Серьезно, Брилл? Опять за свое? – спросил Дэш.