– Да, но в данном случае, – задумчиво проговорила Нэнси, – мне кажется, что это не просто несчастный случай, а сознательная попытка нанеси травму девушке и ее лошади.
– И что же вас заставляет так думать? – осведомился полицейский.
Нэнси рассказала ему о вчерашнем эпизоде, не забыв упомянуть и про хлыст.
– Отчего же вы, – присвистнул Макгиннис, – сразу ко мне не обратились?
Нэнси пояснила, что Нэд рассказал обо всем полицейскому, дежурившему в цирке.
– А потом мы старались найти этого человека.
Начальник полиции, высоко ценивший детективные способности Нэнси, заметил:
– Старались, но не нашли. Из этого следует, что он ускользнул отсюда.
– И еще я получила от душителя записку с угрозой, – продолжала Нэнси. – Собиралась показать ее вам, но столько всякого разного навалилось, что просто не успела. Но понимаете, шеф, я и так и сяк ее разглядывала, но не нашла ничего, что могло бы указать на автора.
– Ладно, – с улыбкой сказал полицейский, – будем считать ваши находки результатом предварительного расследования. Занесите записку в управление, мы ее там под микроскопом рассмотрим.
Нэнси пообещала так и сделать, затем поделилась с Макгиннисом своими подозрениями насчет Хитча. Услышав про предостережения по поводу цирковой езды, а также про камень, поразивший лошадь, полицейский велел ей смотреть в оба.
– Мне определенно кажется, что у вас есть все основания подозревать этого малого, Хитча, – добавил он. – Сейчас распоряжусь, чтобы за ним установили наблюдение.
Нэнси вернулась к себе на место и сосредоточилась на выступлении Лолиты. Ее номер имел колоссальный успех. После его окончания, когда Нэнси вместе со всей публикой аплодировала, к ней подошел капельдинер с запиской.
Разворачивая ее, Нэнси почувствовала, как у нее слегка учащается пульс. Что это, еще одно предупреждение? Может, неведомый враг видел, как она разговаривает с начальником полиции?
Но опасения девушки сразу же рассеялись. Записка была от Дэна Уэбстера, он просил ее немедленно подойти к нему в гримерную.
Нэнси поспешно вышла из палатки. По пути к Дэну в ее голове метались десятки мыслей. Что ему от нее нужно?
Когда Нэнси вошла в гримерную, Дэн дружелюбно улыбнулся, предложил ей сесть и, глядя прямо в глаза, заговорил:
– Не буду ходить вокруг да около, Нэнси. Я хочу, чтобы вы заняли место травмированной девушки.
Нэнси была настолько изумлена, что, не в силах вымолвить и слова, просто открывала и закрывала рот. Наконец ей удалось взять в себя в руки:
– Как?! Выйти на арену?! Мне?! Вместо этой девушки?!
– Ведь я еще нынче утром говорил, что вы вполне способны выступать в цирке.
– Но не так, как она! – возразила Нэнси. – Она бесподобна. Между прочим, что с ней?
Уэбстер сказал, что у нее сильно растянута лодыжка и доктор посоветовал держать ногу в покое по меньшей мере месяц.
– Вот несчастье-то! – воскликнула Нэнси и добавила: – Больше спасибо за добрые слова, но, боюсь, мне придется отказаться. Даже если бы у меня что-то получилось, уверена, мистер Крун не захочет, чтобы я выступала на арене цирка Симса.
Этот аргумент дрессировщик отмел. Вряд ли Крун откажется от ее услуг, тем более что он сам категорически потребовал, чтобы к вечернему сеансу номер был готов, иначе он распустит всю труппу.
– Артисты-то еще справятся, они могут изменить обычный порядок, а вот лошади, увы, нет, – добавил Уэбстер. – Чтобы выдрессировать их, нужно много времени, а заменить некем.
Нэнси стало жаль людей, чье благополучие зависит от ее решения. Если она выступит раз-другой на арене, у них появится время, чтобы найти замену.
Дэн Уэбстер принял ее молчание за отказ и, наклонившись к Нэнси, прошептал:
– Слушайте, у вас может появиться уникальный шанс раскрыть тайну цирка. Если поживете у нас с неделю, получите возможность понаблюдать за Крунами с близкого расстояния.
Этот ход решил дело. Нэнси рассмеялась и сказала, что согласна, надо только, чтобы отец не был против.
– Он сейчас в отъезде, но я постараюсь разыскать его, – пообещала она. – Правда, где он, точно не знаю.
– А если не получится, – сказал Уэбстер, – я сам с ног на голову переверну этот древний мир, лишь бы достать его. Ну что, начинаем?
Он подтолкнул к ней телефонный аппарат – звони, мол, чего мешкать. Для начала Нэнси набрала служебный номер отца, но выяснилось, что в адвокатскую контору он сегодня не звонил и, где сейчас находится мистер Дрю, никто не знает.
Нэнси повесила трубку, и в этот момент в гримерную зашли Лолита и Пьетро. «Странно, что они вместе», – подумала она, и Лолита, видно, прочитала ее мысли.
– Мы учимся не скрываться, – засмеялась звезда цирка.
– Но если нас увидит мистер Крун, беды не миновать, – пробурчал Пьетро.
– Да брось ты, не волнуйся, – успокоила его невеста, добавив, что все ее друзья начеку и если приемный отец Лолиты объявится где-нибудь поблизости, ее сразу уведомят.
– Слушайте, – вклинился в разговор Дэн Уэбстер, – вам обоим придется мне помочь. Нэнси Дрю заменит Розу. В принципе мне удалось уговорить ее, только без разрешения отца ничего не получится, а отыскать мистера Дрю мы не можем. Что делать?