Нехоженой тропой

Ребята с сожалением покинули уютный берестяной шалаш и вскоре вошли в лес. Идти было легко, после небольшого ельника начался чистый сосновый бор, выстланный, словно ковром, мягкой золотистой хвоей.

Высокие прямые сосны с пушистыми шапками кудрявых ветвей на самых вершинах возвышались вокруг. Их красноватые стволы, словно тысячи колонн, уходили рядами вдаль.

Вот уже два километра, три километра тянется бор, и все нет ему конца.

Дима остановился, за ним остановились и все. Афоня поднял толстый сук и со всего размаха ударил по ближайшей сосне. Сосна зазвенела, и сверху упала маленькая черная шишка.

— Какой красивый лес! — сказала Таня.

— Да, красивый, — подтвердил Дима и достал карту.

Он приложил карту к гладкому стволу и ногтем нацарапал на ней кружок.

— Зачем ты написал букву «О» на карте? — спросила Таня.

— Это не буква «О», — ответил Дима.

— А что же?

— Угадай.

— А я знаю! — воскликнул радостно Афоня. — Ведь мы находимся сейчас как раз в том самом бору, который нужен леспромхозу! Ты его отметил, да?

— Да, — также радостно ответил Дима.

— Правда! Правда! — подхватила Таня. — Вот это здорово! Только твою отметку и сейчас не видно, а пока дойдем до дому, она совсем сотрется.

— Эх, вот карандаша я не взял, — вздохнул Дима.

— А мы естественными чернилами, — деловито проговорил Афоня. — Дай-ка карту.

Афоня взял карту, сорвал с куста ягоду черники, раздавил в пальцах и обвел Димин кружок красным черничным соком.

— Теперь не сотрется.

Вскоре бор пошел в низину. Лес поредел, началось болото.

Ноги по колено утопали в густом мягком мху, и ребята шли словно по пуховой перине. Где-то внизу тревожно хлюпала вода: только посматривай, как бы не провалиться в яму, спрятавшуюся среди травы.

Трудно идти по болоту. Ребята медленно брели от кочки к кочке, собирая под редкими тоненькими березками и сосенками сизые ягоды черники.

Афоня уныло плелся сзади, опираясь на длинную палку. Вдруг под ним закачалась земля, он испуганно отскочил в сторону, послышался хруст, заклекотала вода, и Афоня очутился по пояс в воде.

— Ой! Спасите!.. — закричал Афоня и обеими руками ухватился за палку, которая, на счастье, очутилась у него под грудью.

Дима и Таня обернулись на крик. Вокруг Афони выступила темно-коричневая вода, и из нее торчали только голова, плечи и вещевой мешок.

Дима побледнел, у Тани задрожали губы.

— Что делать?

Дима быстро сбросил с плеча ружье и пошел к Афоне.

Мох под ногами дрожал и ходил ходуном. Дима лег на живот и пополз. Возле широко разросшегося низенького кустика багульника он почувствовал под собой более твердую почву и протянул Афоне конец палки.

Афоня с трудом выкарабкался из ямы.

Из опасного места ребята выбирались ползком, по-пластунски. Добравшись до большой кочки, остановились, Афоня разделся, и, пока сушились на солнце его брюки и рубашка, пришлось отдыхать.

Кажется, нет конца болоту. К полудню ребята вышли к небольшому лесочку. Афоня натер ногу и хромал.

— Тоже мне, Профессор! — возмущалась Таня. — Поленился вовремя перемотать портянку…

Афоня ничего не ответил. Он нагнулся и хлопнул рукой по траве.

— Ага, попался, — сказал Афоня, торжественно зажав в пальцах какого-то зеленого жучка.

— Вот на озере ты уже поживишься всякими жучками, паучками и травинками. Там их небось видимо-невидимо…

Но Афоня скривился от боли и сел на землю.

— Наверное, до озера еще очень далеко. Идем, идем, а его все нет. Давайте лучше отдохнем здесь до утра, а потом — домой.

— Ты паникер, Профессор, — сказала Таня. — Мы тоже прошли не меньше твоего, тоже устали. Только нам нельзя возвращаться, не побывав на озере. Ведь нас засмеют в школе. Вставай, пошли Диму догонять.

В это время из-за деревьев послышался радостный Димин крик:

— Озеро!.. Ура, ура-а!.. Озеро!

ВОТ И АДОВО ОЗЕРО!

Таня побежала к Диме. Афоня тоже поднялся и, хромая, поспешил за ней. Ребята вышли к блестевшей серебром воде.

— Вот и Адово озеро, — не обращаясь ни к кому, восторженно сказала Таня. — Как море…

Перед ними в низких берегах, таких низких, что, казалось, вот-вот вода выльется из них и затопит все вокруг, расстилалось широкое, почти круглое озеро. По озеру, качая и разгоняя в стороны белые лилии и желтые кувшинки, катились шумные волны и, разбиваясь о торчащие из воды вдоль берега коряги, обдавали ребят брызгами.

— Смотрите сколько уток. А вот там — дикие гуси, — проговорил Дима. Совсем как на колхозном пруду.

— Им здесь благодать, никто не тревожит, — отозвался Афоня.

Дима стал снимать ружье.

В это время из кустов, в нескольких шагах от ребят, вылетела утка, громко закричала и, отлетев немного от берега, шлепнулась на воду.

— Тише ты, крякуша, всю дичь мне распугаешь! — в сердцах пробормотал Дима. — Вот пальну в тебя, не будешь кричать без толку.

— Не стреляй, — остановил его Афоня. — Ведь все равно утку без собаки не достанешь.

Дима с сожалением опустил ружье. Афоня был прав. Но ведь обидно же таскать с собой ружье и ни разу не выстрелить!