Нехоженая земля

- Следы былой жизни, когда-то здесь были поселения гномов, - заметил Вернигор, обращаясь к Илье и Кадо, сидевшим с ним в одной лодке, и развернул карту, - Через тридцать миль река срывается со скалы вниз, превращаясь в водопад. Пора нам сойти на берег. Пройдем по левому берегу Тропой Оленей. Она выведет нас на южные склоны, к Двурогой горе.

Через двадцать минут впереди показался высокий каменный мост над рекой. На правом берегу от воды к нему вели ступеньки, вырубленные в горе. Постройки выглядели мощными, но старыми и запущенными.

- Здесь и выйдем, - обрадовался Вернигор.

Путники причалили к каменной лестнице, оставили лодки на площадке рядом с ней. Потом поднялись по лестнице на мост и перешли по нему на левый берег. Вокруг вздымались лесистые склоны, под деревьями росли высокие густые папоротники.

- Опять лезть куда-то, - вздохнул Юн, - Тяжело же это - спасать мир.

- Тебя с нами никто не звал, спаситель, - напомнил Кадо.

Юн показал ему язык и больше жаловаться не стал. Все пошли за Вернигором. Он разобрался в карте и знал верную дорогу на юг.

Дальше идти становилось все труднее. Подъем вывел путников на Оленью тропу, а она вилась по краю обрыва над самой пропастью, потом поднималась все выше и выше. Леса остались позади. Кругом виднелись лишь голые нагромождения камней, сероватые и пепельные, точно покрытые льдом и инеем, узкие проходы между ними, да бездонные провалы пропастей, на дне которых клубился туман. Солнце озаряло пустынную картину, создавая причудливую игру света на серебристых, будто замерзших склонах гор. Они казались застывшей стаей облаков или скоплением утренней дымки. А далеко внизу зеленым плюшевым покрывалом колыхались леса и сверкали прохладными струями сбегающие вниз водопады. После нескольких часов утомительного подъема путники вышли на голый круто уходящий вверх склон, на котором Оленья тропа поднималась высоко между двумя рядами острых камней и терялась на вершине среди бесформенных серых глыб. С правой стороны склон обрывался в пропасть. По ее краю шел узенький каменный карниз и открывался вид на длинную цепь гор, уходящую на юго-восток. Горы были накрыты снежными капюшонами. Их вершины искрились на солнце, а массивные основания скрывала тень, которую они бросали друг на друга. Те, что были вблизи, казались темно-синими, находившиеся чуть дальше - серо-сизыми, а самые далекие выглядели бледно-голубыми, их окутывала дымка дальнего расстояния. Одна гора, находившаяся прямо напротив путников по другую сторону пропасти, стояла несколько особняком от других и поражала своей мощью и величием. На ее высоких склонах не было видно снега, а над притупленной верхушкой курился легкий дымок.

- Гора-Огонь, - сказал Вернигор, глядя на нее.

- Очень подходящая гора, - заявил Нок, - Если я правильно разглядел карту, по ее западному склону, не поднимаясь особенно высоко, мы могли бы быстро добраться до южной стороны Лунных гор и выйти к Двурогой горе.

- Могли бы, если бы это не было так опасно, - ответил Вернигор, - Эта гора не любит незваных гостей. Она дрожит и сотрясается от гнева, когда на ее склон ступает нога чужака, и выбрасывает на поверхность фонтаны огня, кипятка и горячего пара. Нам не пройти по ней без того, чтобы наши жизни не подверглись бы опасности. Поэтому мы пойдем в обход по Оленьей тропе. Она долгая и тяжелая, но более безопасная.

- Ерунда, - возразил Нок, - Гномы не боятся всяких там фонтанов огня и кипятка! Я бы запросто провел вас по Горе-Огонь. У меня чутье настоящего горняка.

- И самомнение настоящего болвана, - добавила Тарилор, забыв, что обещала не говорить дурно о гномах.

Нок весь побагровел от обиды и уже хотел ответить что-либо грубое, но разговор был внезапно прерван шумом, доносившимся с вершины склона, на который взбиралась Оленья тропа. Далеко вверху послышался неясный тревожный гул, похожий на шум горного обвала. Он все время нарастал и приближался.

- Камнепад! - воскликнул Вернигор, - Быстро в укрытие.