Недобрый час

Едва они добрались до верхнего этажа, как внизу раздался грохот и хриплый вопль. Дверь перед ними тут же распахнулась, и оттуда выскочили двое похитителей. Судя по их лицам, они только в прыжке заметили, что вдоль стен обескураженно замерли неизвестные люди. Вовремя сориентировавшись, Исполосованный ловко подсек переднего. Парочка кубарем покатилась по лестнице, пересчитав головами все ступени.

На глазах у Мошки арестанты ворвались в открытую комнату. По идее, ей стоило бы взять упавших похитителей на прицел, но девочка не смогла себя заставить. Перед ней вставала картина, как она наводит пистолет, икая от страха, и кусочек металла пробивает человеку лоб. Впрочем, вряд ли те в ближайшее время встанут на ноги. Тем временем в комнате дважды громыхнули выстрелы, раздался треск, ругань, стоны, шум драки. Вдруг все разом заголосили.

— Тише, тише…

— Стоять!

— Опусти пистолет…

— Назад! Назад, или я…

Мошка вошла внутрь. В комнате сложилась патовая ситуация. На полу без движения лежало два гипотетических трупа: старый Мошкин знакомец еще по первому похищению и рябой доходяга с неуловимо узнаваемым лицом. Один из Мошкиных спутников держался за бок. И все трое напряженно целились в высокую угловатую фигуру с острым лицом. Рабиан Скеллоу прижимал пистолет к голове Лучезары Марлеборн.

Скеллоу, тяжело дыша, медленно отступал назад. Его горящий взор зацепился за Мошку. Девочка заметила у него на лице проблески узнавания.

— Ты!

На миг Мошка испугалась, что Скеллоу выстрелит в нее. Но тот предпочел ретироваться. Прижимая ствол к виску заложницы, свободной рукой он нашарил сзади ручку и открыл дверь. Бледная дочка мэра смотрела на спасителей собачьими глазами. У нее на ногах осталась всего одна атласная туфелька, а руки были связаны за спиной. Скеллоу выволок бедняжку наружу.

Арестанты бросились за ним следом, но их встретила пустая комната. Пока они крутились на месте, из-за стены раздался душераздирающий крик.

Исполосованный пнул штукатурку, и его сапог пробил холст, маскирующий потайной ход. В дальнем конце узкого коридора через окошко тонкой струйкой лился свет. Посреди прохода упала на колени Лучезара, а Скеллоу стоял над ней с ножом в руке. Услышав треск холста, он поднял взгляд. Мошке показалось, что его кошмарная улыбка предназначается ей. Раздался оглушительный грохот, Скеллоу откинул голову, вытянулся в струну и завалился назад.

Мошке в нос шибанул запах, стоявший в винном подвале, где встретил свой конец Полбеды Серый. Ей показалось, что это она выстрелила, но дымок поднимался из ствола Исполосованного.

Слава Почтенным, заложница осталась жива. Дрожащая Лучезара подняла голову, и Мошка не увидела в ее глазах ни следов узнавания, ни даже проблеска мысли. Исполосованный подошел к ней и поднял на ноги.

— Вставай, подруга. Отведем тебя к отцу. — Судя по ласковому тону, магия Лучезары действовала даже на бывших арестантов.

Как они и боялись, лестница загрохотала, словно полк барабанщиков. Внизу оставался один солдат, а поднималась наверх целая толпа. Перспективы открывались самые безрадостные.

Убраться отсюда прежним путем не выйдет. Но не зря же Скеллоу бросился в этот коридор? Исполосованный подхватил Лучезару на руки.

— Скорее! — рявкнул он и бросился вперед.

Товарищи последовали за ним. У Мошки в ушах грохотала кровь, но она все равно не удержалась и замерла над телом человека, ради мести которому приехала в Побор. На груди у Скеллоу расплывалась черная клякса. Вдруг труп заговорил.

— Мелкая гадина, — произнес он, и змеиное шипение его дыхания умолкло навеки.

Мошка все-таки принесла ему смерть, но буря эмоций мешала понять, довольна она или нет.

— Скорее! — Арестант схватил ее за руку и поволок прочь. Коридор, две двери, веревочная лестница, и вот они на улице.

Госпожа Прыгуша достойно перенесла неожиданное появление Мошки, Лучезары Марлеборн и трех самых жутких висельников, каких ей доводилось видеть. Она не потеряла сознание, хотя поначалу ее комментарии свелись к нечленораздельному мычанию.

— Простите, госпожа Прыгуша, не успела предупредить, что планы поменялись! Это Лучезара Марлеборн. Она потеряла голову от страха…

— Бедная фиалочка! — Госпожа Прыгуша обрела дар речи и заключила Лучезару в материнские объятия, отчего дочка мэра пришла в полное смятение. — Ты красавица, точно такая, как о тебе говорят! А ведь я знала это, еще когда помогала тебе появиться на свет!

В оторопевшем взгляде Лучезары мелькнуло понимание, как бабочка в облаке пыли.

— Вы… та самая повитуха? Это вы написали мне письмо?

— Да! Так ты его прочитала! Удивилась, наверное? Но ведь ты всегда знала, что ты особенная! Как бы я хотела познакомить тебя с настоящими родителями, но они, бедняжки, десять лет назад умерли от инфлюэнцы…

Мошка стянула с головы корзину и принялась обдирать с наряда ацедийские украшения.

— Госпожа Прыгуша, надо торопиться, за Лучезарой охотятся Ключники! Мы оторвались от них, теперь надо ее замаскировать. Потом вы отведете нас к Комитету Часов.

— Но там все закрыто! — возразила госпожа Прыгуша. — Внутрь можно попасть только через… ой.