Нед. Лабиринты забытых дорог

Вслед им летели огненные шары, оставляя за собой светящийся след, и Нед остановился только тогда, когда почувствовал, как его кто-то тянет за рукав. Он резко обернулся, человек отшатнулся, с оторопью глянув в мерцающие красным огнем глаза мага, и тут Нед отошел от боевой ярости и узнал Геора, вернувшегося от колонны перемещения. Тот указывал куда-то в сторону, и Нед увидел, что возле колонны идет бой. И самое отвратительное, что там мелькали огненные шары, подобные тем, что он сейчас пускал во врага.

Нед рванулся с места, как атакующий рогач, и помчался вперед, туда, где впереди войска наступающих стоял высокий человек в стеганой куртке и меховой шапке, с которым они были похожи как две капли воды. Человек поднимал руки, встряхивал ими, и к защитникам колонны неслись шары размером с кулак и побольше – иногда одиночные, иногда целыми стаями по три-четыре штуки. Эти шары выбивали бойцов медленно, но верно, так же, как и лучники, поливающие беглецов свистящими стрелами.

Нед с ходу выпустил в Свея огненный шар, который ударил в предводителя вражеских ардов и рассыпался, стекая с того горящими каплями.

Свей обернулся и с ухмылкой закричал:

– Эгей! Где ты там ходишь?! Я тебя ждал! На-ка, получи!

Вжж! – целая стая огненных шаров метнулась к Неду и тут же осыпалась с него. Ведь он, как и Свей, был закрыт магической защитой.

Свей озадаченно застыл, потом радостно захохотал и крикнул:

– Начините этих тварей стрелами, а я пока займусь родственничком!

И бросился к Неду, вынув из ножен длинный плоский меч и взяв в руку другой, покороче. Нед не стал терять время на то, чтобы метать в противника заклинания, – что толку, когда тот надежно закрыт защитой? Вынув мечи, он побежал навстречу брату.

Первый удар Нед встретил на меч, загудевший, как колокол. Удар был настолько сильным, настолько быстрым, что Нед удивился: сила Свея была невероятна, как и его скорость.

Бросив взгляд на противника, Нед увидел, как на губах того появилась пена. Свей рычал, раздувал ноздри и передвигался с огромной скоростью, так что Нед едва успевал за ним следить. Он почти размылся в тень, мечущуюся на фоне горящих факелов.

Зззанг! Шиххх! Дзззан! – удары неслись сквозь тьму, как звезды с неба, искры сыпались от лезвий, касающихся друг друга, и Неду подумалось, что мечи Свея тоже заколдованы. Теперь было понятно, как тот смог завоевать такое уважение и почему его боялись все арды – никто не мог устоять против его мечей, никто… кроме Неда. Но даже он отбивал атаки брата с трудом, на пределе возможностей.

Почему? При блестящей подготовке Неда, при знании им древних приемов боя?

Нед тут же нашел на это единственно верный ответ – Свей был обкастован. Нед тоже знал такие заклинания, которые на сравнительно короткое время увеличивали силу и скорость человека в несколько раз. Но применять их было опасно – каждое из них сжигало жизненную энергию человека и старило его на год или два.

Впрочем, была и другая возможность – жертвоприношение. Если заранее принести в жертву человека, двух или трех, а потом заключить их дух в особый амулет, то, пока его заряд не кончится, владелец амулета будет настоящим монстром, победить которого невероятно трудно.

Но можно.

И Свей понял это через минуту после того, как они с Недом сошлись в смертельной схватке.

Отпрянув от Неда, Свей что-то выкрикнул, гортанно, яростно, и снова набросился на него, вращая мечом так, что клинка почти и не было видно. Нед снова отразил атаку и тут почувствовал три сильных удара в спину и в бок – это стрелы ударили в его тело, но не пробили древнюю кольчугу и бессильно повисли, застряв в куртке.

Нед прыгнул вперед, ожидая, что стрелы сейчас воткнулся ему в затылок, и не ошибся – стая смертоносных «пчел» пронеслась по воздуху там, где только что была его голова: стрелки учли ошибку, поняв, что броню не пробить.

Нед развернулся так, чтобы между ним и стрелками находился Свей, и напал на того со всей силой и скоростью, на какую был способен. Никогда в жизни еще он не сражался с такой энергией, как сейчас. По крайней мере – ему так казалось…

Атаки следовали одна за другой, Свей мастерски отбивал любые атаки, и, лишь когда Нед открылся, подставив бок для удара, Свей пренебрег защитой – всего на долю секунды, торжествующе завыв, как догнавший добычу волк, и удар его меча был тяжек. Если бы на Неде не было кольчуги из тамила, острейший меч разрубил бы его на две части так же легко, как коса срубает свежую луговую траву. Но меч лишь сломал Неду два ребра, а вот Левый полоснул Свея с такой силой, что разрубил бок и врезался в печень, рассекая и каленую кольчугу, и толстую куртку, даже не заметив препятствия. Остановился клинок лишь у позвоночника, подрубив его и лишив конечности врага возможности получать команды от мозга.

Свей пошатнулся, его ноги подкосились, и он упал на спину, так и сжимая в руках оба своих меча.