Нечто

"Да, вне всяких сомнений, это голова пещерной гиены, мощные челюсти которой могут перегрызть любую кость".

Головы обоих животных были подвешены на бивнях мамонта, толстые концы которых были вставлены в отверстия, пробитые в стене известняка, очевидно, кремневым пробойником.

Такой вывод Андрей сделал, когда, обойдя захоронения, подошёл вплотную к задней стене ниши.

"Эти головы хищников, очевидно, трофеи охотников, которые похоронены здесь.

А бивни мамонта надо обязательно замерить, уж больно они велики".

Он вышел из ниши-склепа. Шагая медленно вдоль стены на расстоянии вытянутой руки от неё, с полуповоротом головы, чтобы лучше освещать фонарём, боясь что-нибудь пропустить, он вдруг остановился как вкопанный. Его первое впечатление от увиденного на стене было сравнимо с впечатлениями какого-нибудь ценителя и знатока живописи, который пришёл впервые на выставку картин ранее неизвестного художника. При этом Андрей увидел только отдельный фрагмент живописи, поскольку он стоял близко к стене и узкий луч налобного фонаря не позволял охватить в целом всю картину. Сделав несколько шагов назад и прочертив стену лучом фонаря вдоль и поперёк, он прикинул на глаз размеры настенной живописи.

"Два с половиной на четыре метра, не меньше", -- решил он.

Отступив ещё на шаг назад, он задел ногой какой-то предмет. Посветив фонарём, он увидел неправильной формы ёмкость, похожую на корыто, изготовленную, вероятно, из обожжённой глины, в которой лежали куски охры.

Осветив пол рядом, он заметил кострище. Как творил первобытный художник в темноте? Наверняка у него были помощники, которые зажигали факелы на этом кострище, светили ему и, конечно, помогали готовить краски. Картина была написана охрой и ещё какой-то голубоватой и чёрной краской на гладкой плоскости стены, очевидно предварительно отшлифованной кремневыми скребками и тёрками.

Удивительно было то, что все фигуры на картине выглядели объёмно. Какая мощь, какие изгибы шеи и выразительные глаза животных, в которых одновременно сочетались звериная злоба и страх перед человеком.

-- Эй, следопыты-спелеологи, вы живы? Пора обедать! -- донёсся голос Лиды снаружи.

Лучи фонарей заметались по пещере, пронизывая темноту в разных направлениях. Все направились к выходу.

-- Постойте перед выходом, пусть глаза привыкнут к дневному свету, -- посоветовал начальник.

Выйдя из пещеры и ещё какое-то время щурясь от яркого солнца, мужчины с удовольствием вдыхали воздух, насыщенный запахом трав, листьев и сосновой смолы. На лице Андрея застыла странная улыбка удивления и радости. Он был похож на ребёнка, который впервые в жизни погулял в поле и в лесу и сделал для себя много открытий.

-- Невероятно, мы только что вплотную соприкоснулись с доисторическим миром, побывали в той ауре, -- восторженно сказал Андрей.

Его коллеги не так эмоционально восприняли посещение пещеры -- начальник в силу своего возраста и характера, для Виктора оно было уже вторым, несколько притуплённым.

-- Впечатлениями и находками поделимся за обедом, -- Николай Петрович кивнул головой в сторону лагеря.

Только под навесом мужчины почувствовали себя комфортно, с большим аппетитом поедая вкусные пельмени. Все дружно попросили добавки.

-- После такой каторжной работы я готов слопать за один присест все наши запасы пельменей, -- сказал Виктор, жадно поглощая их один за другим.

-- Пельмени все на столе, так что не упусти такую возможность. Их трудно хранить. Они перестояли уже более суток, -- уточнила Лида.

-- Жаль, -- сказал Виктор, глядя уныло на свою так быстро опустевшую тарелку.

-- Мука у меня есть. Проблема только в том, где достать свежее мясо. -- И Лида обвела всех мужчин вопросительным взглядом.

-- Для охотников, прах которых я обнаружил в пещере, это не было проблемой даже при их примитивном оружии. В наше время нет такого обилия дичи в этих местах, и тем не менее мы, не являясь профессиональными охотниками, должны добыть мясо, которое в руках нашего замечательного повара превратится в лучшие пельмени в мире, -- убеждённо сказал Андрей.

-- Ты нашёл захоронение? -- спросил Николай Петрович с удивлением, сравнимым только с тем, как если бы тот нашёл шлем Александра Македонского.

-- Не только захоронение, но и настенную живопись древнего художника. А что вы увидели в пещере?

-- Я обнаружил тоннель, который пролегает под грядой, если я не ошибаюсь. На протяжении метров двадцати тоннель проходит в толще известняков, а далее стены и свод его закреплены дубовыми распорками, причём крепь в отличном состоянии, и я не обнаружил следов гниения и трухлявости. Я прошёл по тоннелю метров сорок, а дальше он стал низок для меня. Чтобы не удариться о дубовые балки, я был вынужден наклонять голову, но не уберёгся, -- Николай Петрович осторожно потрогал темя головы. -- Дальше я не рискнул идти.

-- Почему? -- спросил Андрей. Его глаза выражали крайнее любопытство.

-- Признаюсь, стало страшновато, в том месте я услышал шипение, оно исходило отовсюду. Я развернулся и заспешил обратно. Честно признаюсь, шёл быстро, насколько это было возможно.