Небо, полное звезд

– Я всё понимаю, – резко перебила меня Эя. – Я понимаю, что ты переживаешь за своих соотечественников. И тут я согласна с тобой. Теперь я тоже считаю Сеть опасной. Теперь я боюсь за Юнай, который, в отличие от твоей родины, принадлежит к Сети. Я хочу выяснить, что случилось с Новой Землёй, и если возможно, спасти новоземлян. А в идеале – сделать так, чтобы подобное не повторилось.

– Да, но…

– Погоди, Эрик, я не закончила. Ты не хочешь, чтобы Ключ попал на Землю. И это разумно. Также ты не хочешь лететь на Узел сейчас – пока Ключ ещё цел. Вернее, сам-то ты хочешь, но тебя останавливают соображения о капитанском долге. Ты не считаешь себя вправе рисковать кораблём, экипажем и всей вашей миссией. – Эя на секунду умолкла и обвела всех нас решительным взглядом. – Ну и ладно. Я организую собственную экспедицию к Узлу. Вот вернёмся на Юнай, и я свяжусь с оставшимися новоземлянами. Уверена, что среди них найдётся немало добровольцев.

Разозлившись, я отобрал у Эй Ключ. Она не сопротивлялась. Едва шар оказался в моих руках, его золотое свечение погасло.

– Даже не думай! – произнёс я строго. – Никакой экспедиции ты не организуешь. Раз ты такая упрямая девчонка, я сейчас же уничтожу Ключ. Сожгу его в реакторе челнока. А на Юнай полетим обычным путём. Только и того, что потратим на это несколько часов.

Эя дерзко посмотрела на меня.

– Ошибаешься, Эрик. Ничего у тебя не выйдет. – Шар вырвался из моих рук, вернулся обратно ей в ладонь и снова засветился. – Вот так!

Удивлённый поведением Ключа, я тем не менее снова попытался отобрать его у Эй. Но на сей раз не успел даже прикоснуться к нему. Вдруг какая-то невидимая сила отшвырнула меня назад, и я врезался спиной в стенку.

Эя спокойно поднялась с кресла.

– Извините, забыла вам сказать. Кроме прочего, Ключ ещё и защищает своего владельца. А владельцем он считает меня. – Она сделала выразительную паузу и твёрдо произнесла: – Мы возвращаемся, Эрик. И в спокойной обстановке решим, что делать дальше. Больше нет возражений?

Я обречённо вздохнул.

– Ладно, возвращаемся. А потом… короче, ещё поговорим.

В хвостовой переборке салона возник чёрный прямоугольник, предварявший открытие портала. Мы двинулись было к нему, как вдруг Эя насмерть перепуганным голосом закричала:

– Нет! Нет!

Прямоугольник исчез, и на его месте вновь появилась стена. Я резко остановился и повернулся к Эе. Она стояла неподвижно, словно окаменев, её лицо было бледным как полотно, а в широко распахнутых зелёных глазах застыл ужас.

– Что случилось? – опередила меня Марси.

– Эта сила… что унесла новоземлян… – сбивчиво, с невыразимой мукой в голосе проговорила Эя. – Теперь она на Юнае…

Мне показалось, что моё сердце остановилось. А дышать я точно перестал.

– Что… – с трудом выдавил я из себя, – что ты сказала?

– Ключ… только что сообщил… На Юнае действует эта сила… Она унесла людей… всех, всех до единого… Там больше никого нет… ни папы, ни сестрёнки, ни братика, ни тети… никого!.. Я осталась одна…

Марси крепко вцепилась мне в руку. Краснова сжала плечо Штерна, а тот разразился проклятиями. Эя бессильно уронила Ключ, осела на пол и, закрыв лицо руками, безудержно зарыдала.

Глава 19. Навстречу неведомому

Марси вошла в штурманскую рубку ровно в восемь тридцать, почти секунда в секунду.

– Доброе утро, кэп. Как дежурство?

– Полный порядок, – ответил я, уступая ей место за пультом управления. – Капитан вахту сдал.

– Третий пилот вахту принял, – сказала она, усаживаясь в кресло.

Я передал ей Ключ, который, следуя полученным от Эй приказам, постоянно производил мониторинг миров впереди по нашему курсу и сообщал, безопасен ли путь. Сейчас корабль летел над очередной планетой, приближаясь к очередному порталу, и Ключ утверждал, что там, по другую сторону туннеля, нам ничего не грозит.

– Осталось тридцать девять переходов, – констатировала Марси, ознакомившись с отчётом автопилота. – А потом…

Она умолкла. Никто из нас не знал, что будет дальше. Ключ надёжно хранил тайны Узла и сообщал только то, что было положено знать Эе с её пятым уровнем допуска. Несмотря на все усилия, нам не удавалось разобраться ни в принципах его работы, ни в его физическом устройстве. Металлический на ощупь Ключ не позволял соскоблить со своей поверхности хотя бы крохотную частичку, чтобы провести её химический анализ. Он был абсолютно непрозрачен для электромагнитных лучей – частично поглощал их, частично отражал, но не пропускал сквозь себя ни единого кванта, тем самым не позволяя разглядеть, что там у него внутри. Вне всяких сомнений, Ключ скрывал в себе невероятные возможности, о которых мы даже не догадывались. То, что Эя умела с ним делать, похоже, было лишь каплей в море. Но любые наши попытки обойти его логическую защиту заканчивались безрезультатно.

– Кстати, – спросил я как бы между прочим. – Ты видела Эю?

– Только что заходила к ней. Она проснулась, но ещё не встала. И снова не захотела завтракать. – Марси покачала головой. – Она себя изводит, бедняжка.