Небо, полное звезд

– Ключ может показать Узел?

– Нет, он слишком далеко. – Короткая пауза. – И в любом случае он защищен от наблюдения.

– А эта сила, что действует на Новую Землю, – вмешалась Краснова, – какова её природа?

– Она основана на тех же принципах, что и туннельные переходы. Её генерируют порталы по инструкции с Узла. Это вся информация, которая мне доступна.

Воцарилось молчание. Эя присела напротив меня, Марси пристроилась на подлокотнике её кресла. Краснова и Штерн продолжали стоять. Вид у них был хмурый и задумчивый.

– Что касается меня, кэп, – наконец заговорил главный инженер, – то я больше не сомневаюсь. Эта штука, – он указал на Ключ в руках Эй, – не должна попасть на Землю.

– Ни в коем случае, – решительно подтвердила Краснова.

– Тоталитаризм вселенского масштаба, – произнёс я. – Полный контроль, абсолютная власть над мирами Сети и проживающими в них людьми. Это не то будущее, которое я пожелал бы земному человечеству… Но, боюсь, большинство землян со мной не согласится.

– Ну и не надо спрашивать их согласия, – заявила Краснова. – Мы просто уничтожим Ключ, отправим его в недра одной из звёзд. Для пущей верности выберем звезду погорячее.

– А разве мы не полетим к Узлу? – отозвалась Марси. – Ведь он забрал всех новоземлян. И наших тоже – адмирала, Милоша, лейтенанта Оливейру, техника Нильсена. Мы должныузнать, что с ними случилось. И попытаться их спасти.

Я покачал головой:

– Нет, это дело следующей экспедиции. Наш долг – вернуться на Землю и сообщить о нашем открытии.

– А ещё, – добавил Штерн, – получить взбучку за уничтожение Ключа. Хотя я думаю, что начальство, поставленное перед уже свершившимся фактом, признает наши действия оправданными.

– Возможно, – согласился я. – Но в любом случае сюда направят целую флотилию кораблей. Вот тогда и можно будет лететь к Узлу.

– Без Ключа? – спросила Марси. – Как же мы туда доберёмся?

– Очень просто. Эя объяснит Ключу, как построена наша система географических координат, и под его диктовку запишет маршрут от Юная к Узлу. – Я посмотрел на Эю: – Это далеко?

– Четыреста двадцать девять туннелей, – ответила она.

– Не слабо, – прокомментировала Краснова. – Примерно триста часов непрерывного полёта.

– Н-да, – кивнул я, – Многовато. Восемьсот пятьдесят восемь пар координат. За час их не запишешь. А вдобавок нужно будет проверить, убедиться, что нигде нет ошибки… Ладно. Тогда придётся перенести старт на завтра. Гм… по техническим причинам.

– Или даже на несколько дней, – предложил Штерн. – За это время постараемся вытянуть из Ключа максимум информации о Сети. Надеюсь, Эя нам в этом поможет.

Эя поджала губы, а на её лице появилось упрямое выражение. Ей явно не понравилось, что мы решали судьбу Ключа без её участия. А ведь она в отличие от нас могла управлять им. Он в большей мере был её собственностью, чем нашей.

– Пойми, Эя, – сказал я, – Ключ необходимоуничтожить. Ты же сама видела, что случилось с Новой Землёй. Поставь себя на наше место. Что бы ты сделала?

– Но, кэп, – снова вмешалась Марси. – Ключ нам ещё пригодится. Он же напрямую соединён с Сетевым Узлом, а значит, имеет доступ к управлению самой Сетью. По крайней мере в пределах сектора. Может быть, нам удастся подчинить его, заставить выполнять наши команды. В конце концов, эти уровни допуска – всего лишь компьютерная защита. А любую защиту можно взломать.

Я кивнул:

– Ты всё правильно говоришь, Марси. Это было бы чудесно. Только есть одно «но»: если Ключ попадёт на Землю, то со стопроцентной вероятностью Земля войдёт в Сеть Миров. Это будет самое первое, для чего его используют. Наших соотечественников не остановит даже судьба новоземлян. И только потом они станут разбираться с другими свойствами Ключа.

– Можно не брать его с собой. Можно оставить у Эй. Или вернуть архиепископу.

– Это исключено, – решительно произнёс я. – Когда на Юнай прибудет флотилия кораблей, дальнейшая судьба Ключа окажется в руках начальника экспедиции и совета капитанов. Все вместе они не возьмут на себя ответственность за его уничтожение, и тогда уже точно он попадёт на Землю. Его нужно уничтожить сейчас, пока это в моей власти. – Я поднялся. – Тут спорить нечего.

Эя покачала головой, продолжая сидеть в кресле.

– Нет, Эрик, ничего не получится. Я не согласна с твоим планом. Мне больше нравится то, что говорит Марси. Кроме того, есть ещё одна причина, почему нельзя уничтожать Ключ.

– Что за причина?

– На Узел нельзя попасть обычным способом, через стационарный туннель. Такие туннели туда не ведут. Путь к Узлу можно открыть только с помощью Ключа.

Что тут сказать, аргумент был железный. Однако я стоял на своём:

– Не беда, что-нибудь придумаем.

– Ничего вы не придумаете! И ты это знаешь. А говоришь так только для очистки совести. Главное для тебя – уничтожить Ключ.

Я вздохнул.

– Ты не понимаешь…