Небесный шкипер

— Скажем так, я на своей шкуре узнал, почему в мире так мало свободных артефакторов, а те, что есть, со временем превращаются в первостатейных параноиков, — со вздохом ответил я, обнимая за талию Алёну, молчаливо наблюдающую за нашей беседой.

— Не понимаю, — нахмурился Брин. — Арт-инженер — почётная и уважаемая специальность. Государство нас поддерживает, с охотой финансирует исследования…

— В парящих городах, где власть государства безоговорочна, это так, — кивнул я. — А вот на земле, расклад совсем иной. Шантаж, обман, закабаление и пожизненный труд на благо чьего-то рода — вот что ждёт артефактора в том же Новгороде, например. По крайней мере, именно это задумал мой бывший опекун, поддержанный в своём решении вашим начальством. Я имею в виду, инженер-адмирала Несдинича, если вы не поняли. Поверьте, Алексей Иванович, когда я узнал, какие планы вынашивает Мирон Завидич, мне было больно ничуть не меньше, чем Святославу Георгиевичу, Хельге или тем же сёстрам Осининым, когда они узнали о моей смерти. Но я не видел иного решения проблемы. Лавировать, торговаться с будущим хозяином? Когда он впрямую обсуждал с подельниками возможность убийства моей девушки? Согласитесь, бессмысленно. Нет-нет, я верю, что мне пообещали бы златые горы и молочные реки с кисельными берегами, но чего стоят обещания людей, готовых ради собственной выгоды убить совершенно невинную девушку, просто потому, что она МОЖЕТ угрожать их интересам? Гипотетически. В будущем.

— И чем же таким ты зацепил Завидича с Несдиничем? — неожиданно подал голос Ветров. — Ради чего они желали тебя посадить на короткий поводок. Что-то мне не верится, будто изделия вашей лавки могли оказать такое влияние на твоего опекуна…

— Думаете, этого мало? — хмыкнул я в ответ, покрепче прижимая к себе Алёну. — Помните наш первый совместный рейс на «Фениксе» и последовавшие приключения?

— Такое забудешь, — Ветрова аж передёрнуло.

— Так вот, я знаю секрет того груза, что доставил нам столько «незабываемых» впечатлений. Более того, я, оказывается, единственный человек, который может решить проблему воспроизводства этого самого груза… в промышленных масштабах. А это, Святослав Георгиевич, такие перспективы… и деньги, что за них целый город можно уничтожить. Да, собственно, так оно и произошло в своё время.

— Хм, позвольте поинтересоваться, а о чём вообще идёт речь? Если это не секрет, конечно, — протянул Брин.

— Секрет-секрет, — я с улыбкой покивал Алексею Ивановичу. — Более того, это военная тайна… до сохранения которой, мне нет ровным счётом никакого дела. Благо, я не являюсь гражданином Новгорода, которому она, вроде как принадлежит.

— «Вроде как»? — посольские переглянулись.

— Ну да, вообще-то, изначально груз, о котором я говорю, принадлежал одной венедской компании, но после падения «Любеча» и «Зверина», она была разорена. Потом, его обладателем стал ваш покорный слуга, тогда ещё малолетний обитатель меллингского китового кладбища. Оказавшись в Новгороде, я поверил Мирону Завидичу и передал груз инженер-адмиралу Несдиничу. Не бесплатно, конечно. С тех пор, не без проблем, но Новгород им владеет единолично.

— Рик, ты уверен? — в глазах Алёны я видел искреннее беспокойство и не удержался, погладил жену по щеке.

— Абсолютно. Рано или поздно, это должно было произойти. И я вижу только один способ решить проблему раз и навсегда. Господа, наша встреча была слишком неожиданной, и в свете поднятой темы, мне нужно немного времени для подготовки. Потому, предлагаю продолжить нашу беседу на «Мурене», ровно через час.

— Подождите, Рихард, — Брин перевёл недоумённый взгляд с Ветрова на меня. — Может, сначала, вы хотя бы в общих чертах обрисуете суть дела?

— Через час. На «Мурене». Со всеми подробностями, — покачав головой, ответил я, и вздохнул. — Бедный эрл Роберт, он так хотел сегодня отдохнуть… Не судьба.

Коротко поклонившись обоим знакомцам, я улыбнулся вцепившейся в меня мёртвой хваткой Алёне, и двинулся обратно в зал, на поиски эрла Алистера.

Как я и говорил супруге, моё решение не было спонтанным. Эту идею я вынашивал последние два года, но не имел возможности её воплотить. Не было соответствующих знакомств, а полагаться на обычные средства передачи информации… ну, я не настолько наивен. А сегодня звёзды сошлись. Я знаю Ветрова, он не похерит моё начинание, несмотря на весь свой скептицизм. Знаю Брина, ему одного взгляда на документы хватит, чтобы понять всю серьёзность дела. И совершенным джокером в колоде сегодняшних событий, выглядит присутствие на приёме короля Альбы. Не знаю, насколько сведущ эрл Роберт в арт-инженерии, но ни на секунду не сомневаюсь, что в его свите найдётся человек, способный верно оценить мой подарок. Одним выстрелом трёх зайцев!

Дело за малым, осталось лишь найти способ пригласить его величество на борт «Мурены». Подошёл бы и эрл Алистер, но… король — это ж, как минимум, в два раза лучше, а?

— Рик, я боюсь, — тихо призналась Алёна, пока мы скользили по залу, в поисках нужных людей.