Не жизнь, а роман!

— На замок напали. Просим помощи, — вот первые слова, что прохрипел прибывший человек перед тем, как упасть. Он бежал всю дорогу. Его послали ночью, и в любом случае помощь уже запоздала.

— Мы никого не можем послать. У нас людей ровно столько, чтобы охранять свой замок, — угрюмо сообщил Дидье.

— Но нельзя оставить без помощи деда и дядю с тётей! Там наверняка напал всякий сброд! Нашим людям за стенами ничего не грозит.

— У старого замка Бланшфор тоже стены и у них достаточно людей, чтобы обороняться, — поддержал Дидье Рутгер.

Когда гонца привели в чувство, то оказалось, что всё намного хуже, чем все присутствующие могли себе предположить.

— Кто успел, отступили во внутренний двор. Внешний занят дезертирами и разбойным людом. Кто-то показал им лазейку, и через неё они тайком проникли за внешние стены, но далее пройти не смогли и грабят пока те дома, что строились вблизи замка.

Мужчины сплюнули. Можно строить какие угодно укрепления, но против предателей никто не застрахован. Одна надежда, что сам замок держит оборону и его не взять без катапульт.

— А если они там надолго?

— Если это всякий сброд, то у них не хватит ума организовать осаду, — возражал Дидье. — Покуролесят недельку и двинутся дальше.

— Вот именно, надо уничтожить их всех, пока они этого не ждут, — кипятился Леон, — и не забывайте о дезертирах. Это не вооружённые крестьяне, это опытные вояки!

Катерина узнала о новостях чуть позже и не знала, кого поддержать. Хотелось бы закрыться в своём замке и отсидеться, но если быть смелее и отреагировать на призыв о помощи, то на ошалевших от грабежей мародёров можно неожиданно напасть, а замковая стража Алена Бланшфора поддержит и всю эту бесчинствующую заразу можно уничтожить одним махом.

Собственно, Катиного согласия не требовалось ни на что. Леон принял решение и с рассветом на помощь деду выдвинулся единственный небольшой отряд рыцарей во главе с Дидье и Леоном. По их расчётам конных всадников должно было хватить для неожиданного удара по перепившимся разбойникам. В замке остались пешие воины, лучники, и Рутгер. Буквально через пару часов после того, как рыцари выехали, с башни увидели подозрительный дым в ближайшей деревне.

— Сеньора, велите запрячь вашу лошадь, — встревожено велел Рутгер.

— Но…

— Других у нас нет, а надо срочно узнать, что там происходит, — пояснил он.

Все воины стояли на стенах, ворота были немедленно закрыты, в деревне разгорались один за другим пожары. Уже не было сомнений, что на их земли напали и там грабят.

— Допросить ещё раз гонца, возможно, нас специально выманили, — скупо бросил капитан одному из своих помощников.

— Рутгер, а вдруг он не виноват? Человек из последних сил бежал за помощью, а мы его…

— Выживет. Вольно или невольно он выманил наших рыцарей[22] из замка.

Катина лошадь стояла во дворе, но она уже не понадобилась. Всё происходящее было слишком очевидно. Со всех сторон на разных расстояниях поднимался дым. Что-то подожгли или подали сигнал в ближнем селении, идёт дым вдали, целая чёрная туча поднялась за редким леском…

— Всё спланировано, и не похоже на то, что действует банда. Это кто-то из разбойных сеньоров, — зло бросил Рутгер.

К замку бежала какая-то семья.

— Открыть калитку! Встретить, — отдал приказ капитан и к задыхающимся от бега, обессилевшим людям навстречу выбежало несколько воинов, подхватывая под локти беженцев и затаскивая их под защиту стен.

Почти сразу же появились чужие всадники. Все воины на стене вглядывались в одежду, пытаясь понять, кто на них напал. На первый взгляд это было отребье, по случаю раздобывших где-то коней, но вот на безопасное расстояние приблизился их главный и по образовавшемуся строю, возле него, стало понятно, что все воины действуют слаженно.

Катя щурилась, пытаясь понять, что ей показалось знакомым в крепкой коренастой фигуре.

— Эгей-гей! — весело закричал главарь. — Ну что же ты, доченька, не ждала?! — загоготал он.

— Какие тебе достались жирные деревеньки!

— Отиз, — узнала по голосу.

— Это же тот сеньор, что держал в плену нашу мадам Катрин! — воскликнул кто-то из воинов.

— Открывайте ворота! — не особо напрягаясь, громыхал издалека Дестют де Отиз.

Ему послали несколько стрел, но они падали перед ним или добирались до него уже на излёте, не имея силы, и он, смеясь, отбивался от них щитом. Ворота ему никто не собирался открывать, но и он не подъезжал ближе. Немного покрутившись неподалёку, он, бахвалясь своею удалью, пришпорил коня и вернулся в деревеньку.

Кате казалось, что она слышит крики всю ночь, хотя это было невозможно. Ей уже довелось видеть развешенные на деревьях трупы разбойников; покалеченных своими сеньорами людей; неприглядную, злую нищету; людскую фанатичную ненависть… Сейчас она слишком хорошо представляла, что творится в поселении.

Все были подавлены. У многих в деревне были зазнобы и их участь была незавидна. Хорошо, что семьи служащих воинов теперь проживали во второй части увеличенного замка, иначе невозможно было бы защищать крепость, а значит, и всех тех, кто сейчас оказался спрятан за её стенами.