Не устоять перед соблазном

– Нас с Сесилией пригласили на вечеринку в Воксхолл, которую устраивала леди Битон, – сказала она. – Мисс Финли – теперь она миссис Гудинг, – не предупредив леди Битон, привела с собой брата, потому что мистер Гудинг подвернул ногу.

– Кейт, – произнесла Ванесса, продолжала сжимать руки сестры, – что он с тобой сделал?

– Кейт? – неестественно высоким голосом окликнула ее Мег.

– Он ничего не сделал, – ответила Кэтрин.

– А он пытался что-либо сделать? – спросил Эллиот, пристально глядя на нее.

Кэтрин уже открыла рот, чтобы все отрицать. Однако сейчас не время для лжи и уверток.

Напряжение, царившее в комнате, было настолько плотным, что его можно было резать ножом.

– Он заключил пари, – заговорила Кэтрин. – О нем имеется запись в книге пари в одном из джентльменских клубов – не знаю, в каком именно. Он должен был за две недели соблазнить меня. Он убедил мистера Гудинга сослаться на боль в ноге, а потом уговорил сестру позволить ему сопровождать ее.

Эллиот сверлил ее взглядом. Мег и Ванесса стояли неподвижно, как статуи.

– И?.. – произнес Эллиот. Его голос прозвучал будто удар хлыста. – Соблазнил?

Кэтрин покачала головой.

– Нет, – еле слышным шепотом ответила она. – Нет, не соблазнил. Он вернулся в клуб и рассказал об этом. Он не потребовал выигрыша. И он не лгал. Он действительно не выиграл пари. Он ничего со мной не сделал.

Как Кэтрин ни старалась, всю правду рассказать она не могла.

– Форестеру – сэру Кларенсу Форестеру, – произнес Эллиот, и его голос вдруг прозвучал устало, – придется ответить на несколько моих вопросов, как только я разыщу его. Какой бы зуб он ни имел на своего кузена, его способ мести непростителен. А потом я хочу услышать ответы самого Монфора. Может, Кэтрин, он и не выиграл пари – я верю тебе, – но я ставлю под сомнение твое утверждение, что он ничего не сделал. Он заключил это подлое пари и намеревался выиграть его, разве не так?

– Сэр Кларенс Форестер и его мамаша – это те самые, с кем мы встретились в парке, – дрожащим голосом заговорила Маргарет. – После общения с ними мы чувствовали себя так, будто действительно совершили что-то нехорошее. А нехорошее совершили они. Они намеренно совершили непоправимое зло. Чем Кейт заслужила их неприязнь? Ох, так и хочется придушить их!

– Я сделаю это за тебя, Маргарет, – мрачно пообещал Эллиот. – А пока будет лучше, если вы обе посидите дома. Иначе…

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался Стивен.

– Слава Богу, я вовремя, – выдохнул он, глядя на Кэтрин. – Кейт, тебе ни под каким видом нельзя выходить из дома. На свободе ходит отъявленный врун и подонок, я только что хорошенько разукрасил его. Я бы сделал и больше, но этот сопливый ублю… сопливый трус сбежал. Но с распухшим носом и в окровавленной рубашке. Я знаю, что все это сплошное вранье, Кейт. Монти – мой друг, а ты – моя сестра. Но даже…

На этот раз дверь не распахнулась просто потому, что Стивен забыл закрыть ее за собой.

– Константин, – сказала Кэтрин, останавливая его взмахом руки, – если ты пришел, чтобы сказать, что ты меня предупреждал, я закричу и залеплю тебе пощечину.

И, к собственному великому сожалению, она разрыдалась. В следующее мгновение Мег и Несси уже обнимали ее и шептали слова утешения.

– Форестер – хитрый подлец, – проговорил Константин. – Когда я добрался до его дома, он уже успел поставить на место слуги у двери свою мамашу. В дом я попасть не смог, и мне оставалось только врезать ей по роже – как же руки чесались! Если верить ей, сегодня утром на Форестера напала огромная банда разъяренных разбойников и он храбро проиграл битву.

– Этими разбойниками был я, Кон, – пояснил Стивен.

– Рад это слышать, – мрачно ухмыльнулся Константин. – Первая хорошая новость за все утро. Вчера я опоздал на это чертово суаре. Ох, прошу прощения за сквернословие! Итак, я убедился, что Кэтрин дома и в безопасности, и теперь нанесу визит Монти.

– Предоставь это дело мне, – твердо произнес Эллиот.

Кэтрин подняла голову и увидела, что эти двое сверлят друг друга взглядами.

– Прекратите! – закричала она. – Эти слухи распускает не лорд Монфор. Все это ложь, если кто-то утверждает, что он выиграл то нелепое пари много лет назад. Он проиграл его, потому что сам так решил. Он рассказал мне об этом… и мы посмеялись. Думаю, скандал расстроил его не меньше, чем меня. Все это глупость и нелепость, и я не желаю, чтобы вы разбивали друг другу носы и устраивали побоища ради того, чтобы первым защитить мою честь и отстоять всю эту чушь, которая зовется мужской честью. Я этого не потерплю. Ты слышишь меня, Стивен?

Она гордо расправила плечи.

– Я слышу тебя, Кейт, – ответил Стивен. – Но это…

– А ты, Эллиот, слышишь меня? – осведомилась она.

– Отлично слышу, – ответил тот. – Но…

– А ты, Константин? – в третий раз задала она свой вопрос. – Ты слышишь меня?

Константин пожал плечами.