Не спящая принцесса

– Я прошу поесть, а ты мне даёшь вот это? – недовольно произнесла старушка, понюхав сыр и посмотрев на него с презрением. – Да если бы у меня была собака, я бы и ей такого не дала.

Наша героиня с ужасом смотрела, как незнакомка выкинула в заросли хлеб и сыр.

– Да это же отличная еда! Я её сама собиралась съесть.

– Обманщица! – воскликнула старушонка. – Наверное, у тебя в сумке спрятан прекрасный обед. А за то, что ты не проявила милости к старой женщине в беде…

– Да дала я вам свой обед! – возмутилась, в свою очередь, Анни.

– Ты ответишь! – закончила старая карга, подняв с этими словами руку с согнутым пальцем.

– Вы ведь на самом деле не хотите этого делать, – сообщила ей принцесса.

Старушка уже шептала нечто зловещее о словах и змеях, когда наша героиня прошла мимо неё.

– У меня на это нет времени, – добавила Анни, уходя.

Звук громыхающих костей достиг её слуха до того, как заклинание достигло своей цели, вернувшись назад к старушке. Послышался истошный крик, и девушка оглянулась. Лягушки, змеи и ящерицы выползали изо рта незнакомки, не давая той крикнуть в сторону принцессы.

– И не жалуйтесь, что я вас не предупреждала, – сказала Анни, торопясь дальше.

Глава 3

Через час Анни вышла на незнакомую дорогу. Она продолжала следовать по тропинке, которая, по её мнению, привела бы к рукаву Кристальной реки, ведущей в сторону Шимши, но поздно вечером уверенности в правильности выбранного пути поубавилось. Несмотря на то, что тропинка, казалось, вела в верном направлении, реку не было ни видно, ни слышно. Нашу героиню стали одолевать мысли о том, что выбран неверный путь. К тому времени, когда солнце близилось к закату, она уже была почти уверена в этом.

Где-то далеко в лесу завыл волк, и Анни вспомнила историю о преследовавшем девочку волке, который съел её бабушку. Она стала уже подумывать о том, чтобы взобраться на ночь на дерево, как почувствовала запах костра. В надежде найти дом дровосека, Анни поспешила к источнику дыма, и вышла на опушку, на которой стоял небольшой домик, и который буквально жужжал от волшебства. Мерцавшие у окон свечи выглядели совершенно как обыкновенные, и волшебство не звучало навязчиво, поэтому принцесса на цыпочках подошла к окошку и начала всматриваться внутрь.

Пожилая седоволосая женщина с полным ласковым лицом доброй бабули несла ужин двум маленьким детям, сидевшим за широким дощатым столом. Во время ходьбы она пользовалась тростью, шаркая неуверенной походкой по комнате. Когда Анни постучала в ставень, дети, вздрогнув, повернули свои бледные лица и уставились на нежданную гостью большими тёмными глазами. Их волосы были цвета грецкого ореха, а тёмные ресницы обрамляли глаза, правда, щёки были грязные со следами слёз; одежда была вся в грязи и рваная. Мальчик на вид был старше девочки, но у обоих были достаточно схожие черты, что привело девушку к мысли об их родстве.

Поначалу мальчик и девочка испугались, но они недолго смотрели на Анни, вернувшись вскоре к трапезе. Старушка видела реакцию детей и также смотрела на гостью. Она улыбнулась и сказала игриво:

– Кушай, кушай, мышка. Кто это стучит в мой дом?

– Я не стучала, – ответила Анни. – Просто хотела узнать, есть ли кто дома.

– Я здесь, так что добро пожаловать. Детям здесь всегда рады, особенно если они устали и голодны. Я сейчас готовлю такую вкуснятину. Это… Что я тебе сказала готовлю, малыш?

– Тушёный кролик.

– Точно. Сейчас вот выну из печи чудесный ягодный пирог. Входи, моя хорошая, чувствуй себя как дома.

Отойдя от окна, Анни стукнулась обо что-то ногой. Наклонившись посмотреть, что это, она обнаружила большой кусок украшенной полосками конфеты. Подняв её, гостья увидела, что на самом деле это сломанный ставень. В воздухе стоял аромат мускатного ореха и имбиря. Подойдя ближе, принцесса увидела, что стены сделаны из имбирного пряника с сахарными вкраплениями и сосульками.

Анни хмуро подошла к двери. Волшебный напев всё не прекращался, напоминая ей старую колыбельную. Также у нашей героини возникло подозрение, что, возможно, старушка является ведьмой, хотя нельзя было сказать, что это злая ведьма, по крайней мере, на первый взгляд.

– Зови меня бабушка Бетбон, голубушка. Меня так многие зовут.

– Меня зовут Чарли, – ответила Анни в надежде, что её внешний вид достаточно соответствовал мальчишескому, чтобы имя звучало правдоподобно.

– Ты голоден, малыш? Уж наверняка, – сказала хозяйка, провожая Анни в уютную кухню. – Я приготовила…ещё раз, что?

– Тушёного кролика, – напомнил мальчик.

На мгновение гостья застыла в восхищении от вида шеста с перечной мятой, росший с пола до потолка. В обхвате он был как талия Анни и выглядел как дополнительное крепление крыши. Взглянув вверх, она увидела, что конфетную крышу также поддерживали рейки, лучами разбросанные по потолку.

– Не присоединишься ли к нам, дорогой гость?