Не прячься, ты моя!

Да она просто устала выслушивать слёзные просьбы своих подруг, которые очень хотели выгодно пристроить своих засидевшихся в девках дочек.

Я обошёл покорёженную карету по кругу. На всякий случай крикнул, не надеясь, что кто-то отзовётся.

Из кустов выполз потрёпанный мужчина в камзоле, оказавшийся кучером. Он-то и рассказал мне, что на карету напали бандиты, и, пока доблестный маг, что прибыл из столицы, сражался словно вепрь, бесстрашно, не жалея сил, воины, что сопровождали хозяйку, подхватили её и скрылись в неизвестном направлении.

Кучер успел спрятаться в лесу и слышал, как маг сначала громко звал девушку, потом долго ругал тех, с кем воевал, те почему-то неожиданно оказались целы, вскочили на своих коней и резво ускакали вместе с магом.

Из бессвязной речи испуганного кучера я понял одно: личную охрану девушки маг пытался подкупить, но те неожиданно упёрлись. Не из-за долга перед батюшкой невесты, а потому что нашли более выгодного покупателя на артефакт, и, что ещё немаловажно – на саму девушку.

На мой вопрос, почему всезнающий кучер не предупредил свою хозяйку, тот пожал плечами и ответил, что его дело маленькое, следить за каретой и лошадьми.

Вот так и живём, кто больше заплатит, тот и барин.

Не сказав спасибо и не попрощавшись, я кинулся в погоню в надежде всё же спасти и артефакт, и невесту. Вдруг там не девушка, а не огранённый бриллиант, если уж на неё польстился какой богатый покупатель артефактов.

Упустит принц невесту, а потом будет локти кусать. Непорядок.

Примерно через полчаса, то ли от усталости, то ли по другой причине, но я потерял ниточку, что связывала меня с похищенной девушкой.

Лошадь устала не меньше меня, я хотел дать ей отдых, да и самому не мешало подкрепиться.

Первая попавшаяся на пути таверна поразила своими размерами: двухэтажная, освещённая со всех сторон. Во дворе большая просторная конюшня.

Не успел я зайти внутрь, как на меня налетел пьянчужка. Я, конечно, извинился и отправил того по прямой дороге к стойке, сунув в руку монетку на выпивку.

Быстро осмотрел зал таверны, прощупав ауры его посетителей. От кого-то веяло алчностью, от кого-то разбоем и даже убийствами. Нехорошее место я выбрал, и лишь за одним столиком оказалась светлая душа.

Щупленькая фигура полуэльфа, что жадно поедал невкусную на вид кашу, вызвала во мне улыбку.

Не раздумывая, я прошёл прямо к нему за стол.

Глава 4. Повоевали

– Фи, вы, куда меня притащили, – капризно скривила носик вошедшая красавица и посмотрела на трёх охранников, сопровождавших её. – Тут дышать нечем, я требую, чтобы проветрили помещение.

– Проходите, госпожа Айрис, лучшего места в такой час мы не найдём, – один из охранников указал рукой на зал.

Всем была хороша вошедшая: стройная, высокая, красивая, длинные чёрные волосы заплетены в две косы, которые были уложены на голове в виде короны и украшены живыми цветами. Лицо выдавало в вошедшей аристократку в десятом колене. Идеальным чертам позавидует любая столичная красавица. Большие зелёные глаза обрамлены пушистыми чёрными ресницами. Алые, чётко прорисованные губы и фарфорово-бледная кожа.

Дорогое дорожное платье тёмно-синего цвета идеально сидело на вошедшей девушке, на руках были тонкие перчатки в тон платью. На ногах сапожки без признаков грязи. Неужели охрана несла её на руках? Или подвели лошадь прямо к дверям таверны?

Но только гостье подворья стоило открыть рот, как весь шарм тут же улетучился.

– Какой грязный сброд, тут же одни пьяницы, да бандиты, – громко припечатала недалёкая девица, чем привлекла к себе всеобщее внимание.

Я внутренне застонала: ум невеста принца, похоже, оставила в родительском доме.

Что сейчас будет? Правила лесного этикета расфуфыренной девице захотят рассказать не только те бандиты, что поджидают её, но и все остальные завсегдатаи.

Случилось именно то, чего я опасалась.

Первыми встали гномы, не терпящие, когда их оскорбляют, даже если к ним не обращаются напрямую, а безлико смешивают с толпой.

– Народ, да к нам богачку с охраной занесло, на ней золота – на всех хватит, – начал один из них.

Я попыталась рассмотреть золотые украшения, но ничего не заметила. Не верить гномам нет смысла. Они рождены в пещерах, золото и серебро чувствуют на расстоянии. Значит, оно под одеждой путницы, или на сохранении у охранников.

После слов бородатой парочки поднялся добрый десяток бандитов. Я увидела, что девушка побледнела, но всё равно держалась гордо и не бросилась бежать.

– Хозяйка, подай ужин, я голодна, – громко произнесла аристократка и вытащила из кармана золотой.

Мне даже стало интересно, откуда она, из какой страны и города, что так легко разбрасывается золотыми. Мне вдруг захотелось собрать свои скудные пожитки и переехать жить в то райское место.

– Гости дорогие, успокойтесь, – алчность взяла верх над Затираной, и она попыталась выйти из-за стойки, но была снесена толпой жаждущих наживы.