Не прячься, ты моя!

Мои глаза расширились, очень хотелось припечатать: «хам некультурный», выйти из-за стола и уйти с высоко поднятой головой. Но я со словами: «спасибо за приглашение», протянула руку к запечённой до хрустящей корочки куриной ножке. Гордость гордостью, но когда мне удастся сытно поесть?

Сегодня точно удачный день и вечер! Вкусный ужин, а затем сладкий сон.

Я улыбнулась и краем глаза посмотрела на воина, что с аппетитом уплетал наваристый суп.

Он снял повязку с лица, и я увидела широкий волевой подбородок, красивые пухлые губы, прямой нос и маленькую ямочку на щеке. Небольшая щетина предавала мужественности молодому красивому лицу.

– Любуешься, кнопка? – я вздрогнула и покраснела.

– Задумалась просто. Я наелась, спасибо за угощение, – быстро запила вкусную курицу сладким морсом и уже хотела встать, как снова была остановлена.

– Как тебя хоть зовут, зайчик?

– Я боевой маг, а не зайчик! – громче, чем нужно возмутилась я и мысленно дала себе подзатыльник. С этого момента завсегдатаи таверны будут следить более пристально за мной.

– Даже так? Тогда давай знакомиться, маг. Валентайн Макдэниэл Бриг, но для друзей Вал или Мак.

– Мэрилинн Остин Грин, – пробормотала я, покраснела и зачем-то протянула руку для пожатия, хотя в нашей стране не принято было женщине первой протягивать ладонь для знакомства.

Дверь вновь распахнулась, я мысленно ругнулась, сейчас точно что-то произойдёт. В помещении воцарилась тишина, в которой раздался брезгливо-тянущий голос.

Глава 3. Невесты и артефакты

Валентайн Макдэниэл Бриг

Хотелось рычать на самого себя. Ну как? Как я мог попасться на такой дешёвый трюк? Разыграли! Свои же товарищи и разыграли.

Как сейчас помню, вхожу в кабинет, а там уже все сидят с довольными лицами. Ну да, я опоздал, но ненамного же, на пять минут. А они разобрали всех невест, оставив мне самый отдалённый и неспокойный район.

Крейтон, мой боевой друг, моя правая рука, невинно хлопая большущими эльфийскими глазами, пододвинул мне листок с именем той, что я должен встретить.

О чём это я? Вы, наверно, сейчас подумали, что все генералы и командиры войск решили скопом жениться. Нет! Сто иголок им…

Мы, каждый из нас, должны были обеспечить доставку дражайшей невесты в столицу. А если читать между строк… да что там между строк. Император прямо сказал, что ни один артефакт не должен быть потерян! Не невеста, а артефакт, который они везут, дабы покорить сердце и воображение жениха.

Вот он и снарядил всё высшее командование, не пожалел даже наследных принцев, их тоже отправил на торжественную встречу невест на окраинах наших границ.

Я, боевой генерал, должен встречать одну из претенденток на руку и сердце принца?! Смех, да и только. С этим спокойно мог справиться отряд солдат.

Да и нужен я там, в этой охране, обычно родители выделяют по сотне солдат, да ещё одного или двух магиков нанимают, чтобы их дочка в целости и сохранности доехала до столицы.

Ох, как император стукнул кулаком по столу, стоило мне высказать своё предложение насчёт отряда солдат, трещина пошла по столешнице. Подозреваю, что в его роду были оборотни, сильные и злые, не иначе.

«Магики, и только они встретят драгоценных невест!» – были его слова.

Ругая императора и всю рафинированную свиту, что решили в срочном порядке женить наследного принца, я, стоя возле какой-то захудалой таверны, стряхивал коровий навоз с сапога.

Кортежа невесты не оказалось на условленном месте (в тихом городе на границе империи).

В гостинице сообщили, что прибыл важный генерал из столицы, и девушка в сопровождении кучера и трёх охранников, что выделил её папа (похоже, она была ну очень «любимая» дочка), двинулись в дальнюю дорогу.

Злость кипела в крови, хотелось затопить весь город вместе с ненормальной невестой, что отправилась с незнакомцем в опасную дорогу.

Мучил один вопрос: неужели во дворце предатели? Кто мог узнать, что именно эта девушка везёт редкое сердце? Или предатели в стане невесты? Неужели родной отец мог отправить свою дочь на верную гибель? А путешествие именно таким и будет, до ближайшего леса. Более или менее спокойно живётся лишь в столице.

Потратив немало магических сил, я всё же нашёл тонкую ниточку, запитанную на девушку.

Я готов был прямо сейчас расцеловать её руки за то, что она так сильно поливает себя духами. Они и задержали магический след, по которому я быстро нагнал кортеж, но девицы не оказалось на месте.

Да, да! Невесты не оказалось, а кортеж как раз был на месте, в разобранном виде. Карета перевёрнута и разбита, лошади паслись рядом, людей не было.

Я посмотрел на непарнокопытных и сразу понял: целью ограбления была сама невеста, везущая редкий артефакт, чтобы удивить принца, иначе лошадей бы тоже забрали.

Нюхательного табаку жене императора (что является мачехой принца) в платок, чтобы прочихалась, а заодно прочистила мозги. Это ведь она надоумила императора устроить холостому сыночку смотрины невест. Видите ли, при виде принца её сердце разрывается от жалости.