Не плачь, орчанка!

Дорога втянулась в лес. Могучие деревья подступили к обочине, затеняя кронами узкую полосу грунта. Если б не осень, стряхнувшая с крон листья, обоз двигался бы в полумраке. Но и так путь выглядел сумрачно. Поэтому Люсиль не сразу увидела возникшего на дороге волка. А, разглядев, потянулась к луку.

— Не нужно! — остановил ее Антон. — Это Серый Брат.

Он спрыгнул на землю и пошел к зверю. Люсиль проводила его ошалевшим взглядом. Лоф, что, умом тронулся? К ее удивлению, волк не набросился на хумми или, что было бы более вероятно, не порскнул в лес. Остался стоять, и подошедший лоф с ним о чем-то заговорил. Слов разобрать Люсиль не могла. Энтон говорил тихо, а между ней и этой странной парой насчитывалось три десятка шагов. Люсиль увидела, как волк дернул головой, как будто кивая, Антон ответил тем же и пошел назад.

— Плохо! — сказал Люсиль и Куворку. — Впереди засада.

— С чего ты решил? — удивилась девушка.

— Серый Брат поведал. Говорит, что двуногих много, и они злые.

— Хочешь сказать… — начала Люсиль, но Куворк тронул ее руку.

— Иль-Ин говорит правду. Этот волк служит ему. Я видел их вместе.

Люсиль не нашлась, что сказать.

— Сколько там разбойников? — спросила, придя в себя.

— Волк не умеет считать. Сказал, что стая очень большая. Думаю, что не меньше десятка, а то и все два.

— Это наемники! — воскликнул Куворк.

Люсиль с Антоном уставились на него.

— Перед тем, как покинуть Оули, я расспросил стражу у ворот, — пояснил Куворк. — Они поведали, что незадолго до нас город покинули два десятка наемников. Стражники еще удивились: куда идут? В зиму? Если в столицу, то почему по дороге в Гонсей? Но наемники не ответили.

— Уверен, что ждут нас? — спросил Антон.

— Больше некого, господин! Наш караван из Оули вышел последним. Другие покинули город вчера. Мы задержались, набирая воинов. Кроме того… — Куворк помолчал. — Ты резко ответил их вожаку. Он обиделся. Есть повод мстить. А еще у нас полные кошели золота. Для наемников — невероятная добыча. Ради нее можно рискнуть.

— Возвращаемся! — сказала Люсиль.

Куворк с Антоном глянули на нее.

— Мы не справимся, — пояснила девушка. — В поле я раскатала бы их Кулаком. Но здесь лес, старый, стволы у деревьев толстые. За ними можно укрыться, и они ослабят удар. Зря потратим Силу. К тому же у них луки, и они перестреляют нас в один миг. Прикрыть некому — новобранцы не умеют держать щиты. Так что поворачиваем.

— Не успеем в Оули до темноты, — вздохнул Куворк. — Придется ночевать в поле. Наемники, не дождавшись, могут пойти по следам и напасть…

— Я убью их! — сказал Антон. — Сам.

Он снял с плеча странную железку, откинул сзади ее какую-то часть на рычагах, а затем дернул ручку сбоку. Лязгнуло железо.

— Они застрелят тебя! — вздохнула Люсиль. Вот ведь глупый!

— Я обойду их с тыла. Серый Брат проведет. А что может мое оружие, объяснит Куворк.

— Господин убил из него тридцать воинов во главе с прежним лофом, — подтвердил управляющий. — В считанные мгновения.

— Тогда и я пойду! — сказала Люсиль…

* * *

Идти пришлось пешком. Не потому, что лес оказался густым — кони боялись зверя. Да и шума от них больше. Серый Брат трусил впереди, за ним поспешал Антон, Люсиль — следом. К ее удивлению лоф передвигался умело. Не наступал на сухие сучья, не пер сквозь заросли. Разлапистую ель с ветвями до земли аккуратно обходил, а не пытался пролезть снизу. Для Люсиль, которую обучали ходить по лесу, смотреть на это было удивительно. Не вписывалось в образ неумехи, который она успела себе создать.

Они прошли с полмеана. В лесу расстояние считать трудно, но Люсиль определила его по ощущениям. Перед небольшим пригорком, вернее, гривой, преградившей им путь, волк встал и повернулся к людям. Антон подошел ближе, посмотрел зверю в глаза, затем обернулся к Люсиль.

— Серый Брат говорит, что двуногие на той стороне. Совсем близко.

— Я не слышала его слов, — удивилась Люсиль.

— Волк не может говорить, как мы. У него глотка для этого не приспособлена. Он передает мысли сюда, — Антон коснулся лба и повернулся к зверю. — Благодарю, Серый Брат. Если зимой будет голодно, приходи к замку. Получишь жирную овцу.

Волк поднял верхнюю губу, показав клыки, и тенью порскнул в кусты. Люсиль с Антоном взобрались на верх гривы.

Разбойников они прежде услышали, чем увидели. Бесшумных засад не бывает, как утверждали классики, и они правы. Впереди позвякивало железо, переговаривались орки, и их речь отчетливо слышалась в притихшем лесу. На вершине гривы Антон залег, Люсиль последовала его примеру. Некоторое время они разглядывали открывшуюся глазам диспозицию.