Не дай мне упасть

   - А еще на то, что в глубине Оазиса наша цель будет находиться в тылу, в очаге мятежа и близко к морю, которым, в случае чего, сможет уйти. Вот почему я отправил вас вдоль побережья. Вам нужно будет занять позицию, прикрывающую наш отход, и быть готовыми в случае необходимости добраться до Аль-Йетима. Ты чем слушал, когда я объяснял?

   - Да помню я, помню, - сварливо отозвался Дэн. - Но все равно не пойму, как вы собираетесь его искать, и почему так уверены... Черт, мы наткнулись на уличный бой. Связь кончаю!

   - Понял вас! - отозвался Бэйзил, услышав за шорохом в эфире гулкую стрельбу. Наемник снова взглянул на Ватанабэ. Сэм отнял руку от уха и перехватил автомат. Никаких следов гарнитуры на нем по-прежнему не было. - Сэр...

   - Чего? - толстяк медленно вдоль стены шел к углу здания, прислушиваясь к звукам стрельбы. Бой, к которому они приближались, явно затягивался и становился вялым. Николас последовал за начальником.

   - Как вы... как вы сейчас с Дэном разговаривали? У вас же микрофона нет.

   - Этого тебе знать необязательно, - не оборачиваясь, произнес Сэм.

   - Ну, как скажете.

   "Эге-ге!" - мысленно присвистнул Бэйзил. - "Да тут, похоже, какие-нибудь сверхсекретные тайны и агенты-киборги. А я-то думал, нет в жизни места фантастике. Впрочем, какая разница..." Николас никогда не был человеком впечатлительным и не умел думать отвлеченно от конкретной задачи. Поэтому наемник сосредоточился на продвижении вперед.

   За углом их ждала улица, достаточно широкая, чтобы быть опасной. В этой части района было много открытых пространств, миниатюрных парков, клумб и прочих полянок. Судя по звукам и данным, которые Бэйзил считывал с наручного передатчика, неподалеку отряд бойцов ЧВК вел сражение с бунтовщиками. Ему ничего не говорили высветившиеся личные номера наемников, но попадать в центр чужой переделки не хотелось. Однако выбора не было, обходной путь занимал слишком много времени, а им и так предстояло преодолеть немалое расстояние пешком с риском для жизни. Хотя Николас был и не против поспешать, не торопясь.

   Ватанабэ же, похоже, имел другие планы. Он без промедлений завернул за угол и двинулся вдоль домов по улице. Оба мужчины слышали, как на соседней улице стреляют. Рефлекторно хотелось быстро куда-нибудь спрятаться или, что странно, поступить наоборот - поскорее добраться до источника звуков и увидеть бой. Так бывает иногда, когда чувствуешь опасность, но еще не столкнулся с ней. Хочется определенности. Пусть даже эта определенность грозит гибелью.

   Никого из гражданских по-прежнему не было видно. Только в отдалении слышался шум явно гражданской машины, наверняка улепетывавшей на всех парах. Странное сочетание мертвенной тишины и грохота в отдалении могло напугать разум неподготовленный. Но Бэйзил знал, что спокойствие обманчиво, и где-то совсем близко спешат на помощь бойцам-наемникам их коллеги, а бунтари пытаются получить контроль над районом. Просто пока что они с Ватанабэ находились на самом краю борьбы. На краю, через который рисковали перевалиться в любую секунду.

   Так и вышло. Ватанабэ добрался только до середины улицы, когда грот вдруг ощутимо придвинулся. Как будто невидимый дракон рыкнул на них от перекрестка, выплюнув клубы гадкого черного дыма. В этих самых клубах навстречу толстяку с напарником выскочили люди в форме с нашивками ЧВК "Терновый венец". Около десятка бойцов торопливо пересекли перекресток и притаились за углами ближайших зданий, последние из них пятились, вжимаясь в стены, и стреляли в противника. Несколько человек были ранены. Один из наемников, очевидно, старший, заметил незнакомцев с оружием. Подав знак ближайшим к нему коллегам, боец направил автомат на Сэма и Бэйзила.

   - Свои, - громко заявил толстяк, взяв свое оружие одной рукой и демонстрируя мирные намерения. Он зашагал вперед и на ходу спросил: - Вы группа Д-24?

   - Так точно, - разглядев камуфляж и штатный автомат родной ЧВК, предводитель наемников чуть расслабился и представился. - Сержант Дикс. Вы кто такие?

   - Мы только что с базы, - ответил Сэм, зачем-то продемонстрировав наручный передатчик. - Увидели вас поблизости.

   - С базы? - удивился наемник. И в голосе его послышалась злость. - Какого хрена с базы привезли всего двух человек?!

   Подчиненные сержанта, облепив перекресток по разные стороны дороги, продолжали короткими очередями стрелять в невидимого противника. Оглянувшись на них, Дикс заговорил торопливо, перекрикивая выстрелы:

   - Эти чертовы обезьяны как из-под земли впрыгнули! Они сожрали полицейский заслон за минуты и сразу принялись за нас! Меня с ребятами заставили пятиться еще от дороги на гетто. Твари будто невидимые!

   - Потери? - коротко спросил Ватанабэ.

   - Много, сэр! Треть группы полегло, пока очухались.

   Бэйзил, подошедший следом за толстяком, щелкнул кнопкой на дисплее у себя на предплечье. Миниатюрная карта района показывала, что некоторые наемники, помеченные индивидуальными знаками группы Д-24, находятся значительно севернее - на территории, занятой восставшими.

   - Значит, от следующей улицы до самого Оазиса наших сил нет?