Не без греха

– Картер! – укоризненно произнесла леди Доротея. – Мне не нравится, когда ты называешь мою сестру проблемой.

– Леди Доротея, вы же знаете, что Этвуд шутит, – вмешался Бентон. – На самом деле каждый мужчина, у кого есть хоть капля здравого смысла, понимает, что лишь таких жен и стоит иметь.

– Бентон заговорил на матримониальную тему? – Герцог недоверчиво поднял брови.

Виконт засмеялся:

– Я говорил о женах других мужчин, ваша светлость. А не о собственной.

– Я до посинения объяснял ему радости семейной жизни, отец. Но Бентон, на свою беду, не желает ничего признавать. – Этвуд с симпатией взглянул на друга.

– Тем не менее это чертовски дурная манера – пугать старого человека вроде меня, Бентон. Тебе известно, что мое сердце может отказать в любую минуту.

– Конечно, вы шутите, ваша светлость, – вкрадчиво заметила Элинор. – Я думаю, ваше сердце может выдержать многое.

Возникла небольшая пауза. Затем герцог с раздраженным видом обратил свое внимание на Элинор.

– Вы, похоже, удивлены, что у меня есть сердце.

– Нет, конечно. А если б мне даже и пришла в голову столь необычная мысль, я бы не позволила себе высказать ее вслух. Особенно когда рядом есть люди, которые могут услышать такое нелестное замечание.

Это был умный отпор, и Элинор им гордилась. Она сделала герцогу выговор за его недавнюю бестактность в искусной, но совершенно очевидной форме.

– Бентон, – сказал герцог, не сводя с нее глаз, – если ты все-таки решишь найти себе невесту, то поступишь мудро, посмотрев в эту сторону.

Элинор покраснела. Она и лорд Бентон? Герцог, конечно, шутил. Да, по возрасту она ближе к виконту, чем сестра, но какой мужчина заинтересуется ею, когда есть Бьянка?

Только вот собирается ли Бентон искать жену? Судя по шуткам и мнению тех, кто хорошо его знал, это маловероятно.

Появился лакей с серебряным подносом, уставленным бокалами. Разговор смолк, все занялись выбором напитков. Элинор взяла себе миндальный ликер и хотела предложить Бьянке лимонад, когда заметила, что сестра уходит с лордом Бентоном. Да, она уже не могла руководить каждым ее поступком. Но не перестанет следить за виконтом.

Уединившись в конце свободной кушетки, Элинор медленно пила ликер и наблюдала за удаляющейся парой. Судя по улыбкам Бьянки, ее румянцу и опущенным глазам, виконт бесстыдно флиртовал, но даже он не мог выйти за рамки приличия у всех на виду.

Немного погодя Элинор обнаружила, что оказалась здесь не единственным наблюдателем. Эмма тоже внимательно следила за ними.

– Они замечательная пара, моя сестра и виконт. Вы не находите? – попыталась улыбнуться Элинор.

На миг девушка замерла, потом наклонилась к ней.

– Бентон не так хорош, как выглядит. Не позволяйте сестре обманываться его чисто внешними качествами.

– Странно, я думала, он вам нравится.

– Конечно. Бентон необыкновенно забавный. Но я не слепа к его недостаткам. И я не такая наивная. Он красивый, титулованный, опытный мужчина, известный соблазнитель женщин, поклявшийся не жениться до сорока лет.

– Тогда почему вы поддерживаете с ним отношения? – спросила Элинор, удивленная непонятной откровенностью Эммы. Обычно близкие друзья стараются защитить репутацию товарища. – И почему ваша семья радушно принимает виконта, если он такой беспринципный распутник?

Эмма пожала плечами.

– Мой зять, лорд Бентон, а также мистер Доусон подружились еще в школе. Маркиз никогда бы не опустился так низко, чтобы покинуть своих друзей, какой бы запятнанной ни была их репутация. Хотя он запретил мне оставаться наедине с Бентоном.

– Очень разумный совет для всякой молодой девушки. Надеюсь, вы его приняли?

– Я знаю, как полагается вести себя в обществе. Но можно ли сказать то же самое о вашей сестре, я не уверена.

Элинор уже хотела поставить на место невоспитанную сестру хозяйки, когда заметила сжатые кулаки Эммы. Неужели это из-за Бентона?

Видимо, да. Но как бы там ни было, пренебрежение нельзя оставить без ответа. Элинор похлопала девушку по руке.

– Значит, вас должно радовать, что Бьянка – моя забота, а не ваша, не так ли?

Эмма бросила на нее долгий, скептический взгляд. Затем ее поведение изменилось, лицо почти засияло, будто подсвеченное изнутри. Элинор повернула голову. К ним шел лорд Бентон. Один. Бьянка осталась на другом конце гостиной, беседуя с маркизом и двумя молодыми женщинами.

Теперь многое прояснилось: Эмма влюблена в виконта. На миг она даже посочувствовала девушке. Если лорд Бентон и любил ее, то как младшую сестру, а не как свою будущую виконтессу. Хотя, кто знает. Он был другом ее зятя и в конце концов мог жениться на ней, ведь мужчины бывают очень практичны, выбирая себе невесту.

Элинор размышляла над возможными перспективами Бьянки, когда дворецкий маркиза дал знак, что обед подан. Гости без всяких церемоний направились в столовую, оказавшуюся великолепным помещением, способным вместить сорок приглашенных. Такое количество гостей Элинор не сочла бы «интимным» званым обедом, правда, она мало вращалась в светском обществе и никогда на подобном мероприятии не присутствовала.