Навсегда

— Ладно, — сказал Степан и спрятал фонарик в карман. Он и сам знал, что сейчас его не подпустят к работе, — его дело впереди.

Несколько минут они молчали, потом человек спросил:

— На всякий случай, знать бы, как твоя фамилия, товарищ.

— На всякий случай, Журавлев, — сказал Степан.

— Ладно, я запомню, а то мы тебя все «минер» да «минер», а имени и спросить некогда. Ребята на тебя ох как надеются.

— До дела бы добраться, а там видно будет, — нехотя проговорил Степан.

Человек разочарованно помолчал, потом, в утешение самому себе, сказал вслух:

— Какого-нибудь нам бы Матас не прислал. Раз прислал, значит, ты специалист.

— Я пойду, — сказал Степан, вставая. — Не могу больше тут сидеть без дела.

— Ну, пойдем. Я уже отдышался, — согласился человек и тусклым фонариком осветил отверстие люка с уходящей куда-то вниз, в темноту, сколоченной на живую нитку стремянкой.

Они слезли один за другим по качающейся лесенке и потом спустились еще ниже по каменным ступеням.

Потянулись сырые стены каменного подземного коридора. Согнувшись в три погибели, они протиснулись через расчищенный вчера завал и скоро услышали звук ударов по железу и заметили, что плотная темнота впереди стала редеть от далеких отсветов ламп.

Сверху, с Соборной площади, которая была у них над головами, доносился непрерывный тяжелый гул: там проходили танки или тяжелые транспортеры бегущей фашистской армии.

— Пока там ихний транспорт идет, они взрыва не будут устраивать, — сказал человек, прислушавшись.

Яркий свет ацетиленовых ламп освещал груды свежевырытой земли и полуголых, залитых потом людей, работающих с отчаянной поспешностью.

Прорытый за последние часы подземный ход сужался с каждым шагом. Расширять его не было времени — впереди уже была видна кирпичная кладка стены монастырского подвала.

В самом узком конце хода мог работать лежа только один человек. Он был похож на бесформенный шевелящийся комок глины. Двигаться в тесноте он почти не мог, только держал, направляя обеими руками, длинный лом, по тупому концу которого ожесточенно били кувалдами двое людей с перекошенными от напряжения лицами.

Один из них от усталости промахнулся и пошатнулся, едва удержав в руках молот. Его сейчас же оттолкнули в сторону, и другой стал на его место.

Лежащий что-то невнятно крикнул, лом свободно ушел вперед, и тут же послышался глухой звук от падения чего-то тяжелого. С предательской мягкостью, тихо прошуршав, осел пласт земли, накрыв голову и плечи человека с ломом.

Его вытащили за ноги. Он приподнялся и сел, протирая глаза и выплевывая изо рта землю. Потом, еще ничего не видя, на ощупь нашел лом, стал на колени и пополз обратно. Пришлось силой удерживать его некоторое время на месте. Наконец он сдался и вдруг потерял сознание.

Теперь, когда молоты перестали стучать, стало слышно, что наверху, над головами людей, тихо. Танки уже прошли.

Снова все схватились за лопаты, стараясь расчистить узкий лаз в стене. Наконец мертвенный свет ацетиленовой лампы опять осветил темные от сырости кирпичи кладки и черную, изломанной формы дыру, пробитую ломом.

— Свети! — крикнул Степан. — Свети!..

— Нет! Нет! — решительно сказал чей-то голос у него за спиной. — Тут человеку не пролезть. Надо хоть выступы сперва обить.

Степан, согнувшись, сделал два шага вперед и опустился на четвереньки. Сейчас же ему пришлось лечь и ползти. Весь сжавшись, выбросив вперед правую руку, он стал втискиваться в узкую нору. Ему сдавило грудь, и кровь тревожно толкалась в виски. Физическое ощущение громадного объема и тяжести нависшей над ним земли против воли наполняло его ужасом. Это был непреодолимый ужас живого организма, не желавшего быть раздавленным и чувствующего, что его уже почти раздавило. Все чувства отчаянно били тревогу, предостерегали и сопротивлялись, и только воля неумолимо толкала вперед.