Наваждение

– Это… это очень личное. – Он тревожно покосился на Шарлотту. – Прошу прощения, мисс Аркендейл, но я хотел бы поговорить с Бакстером наедине.

– Можешь говорить в присутствии Шарлотты, – проворчал Бакстер.

– О, не беспокойтесь, – быстро промолвила Шарлотта. – Я подожду в зале, пока вы беседуете.

– Черт побери. – Бакстеру надоело разглядывать все сквозь узкие прорези маски, и он сдернул ее и сунул в карман. Затем надел очки и сердито посмотрел вслед уходящей Шарлотте. В одной руке у нее поблескивали маленький золотой лук и стрела, а в другой она держала розу.

Он хотел было спросить, откуда у нее роза, но она была уже далеко.

– Бакстер, это очень важно. – Гамильтон остановился перед ним, и Бакстер неохотно перевел на него взгляд. Он заметил, что вместо маскарадного костюма на Гамильтоне были отлично сшитый вечерний фрак, модные панталоны и элегантный галстук. На его лице, не закрытом полумаской, застыло озабоченное и хмурое выражение.

– Я сейчас занят, Гамильтон. В чем дело?

– Вчера… – Гамильтон нервно сглотнул, явно волнуясь, и начал снова: – Вчера ты посоветовал мне быть осторожнее. Ты говорил, что в моем клубе небезопасно.

Бакстер слушал его с неподдельным вниманием.

– Что-то случилось?

– Не со мной, – быстро добавил Гамильтон. – Я беспокоюсь за Норриса. Вчера мы проводили опыт с гипнозом.

– Да, знаю. Леннокс-младший был главным действующим лицом эксперимента.

Гамильтон впился взглядом в его лицо.

– Не обращай внимания. И что же? Норрис свалял дурака в каком-нибудь бальном зале? Сомневаюсь, что это понравится Ленноксу-старшему, но, как бы там ни было, и катастрофой не обернется. Огромное состояние Леннокса сгладит любую выходку, включая и голый зад Норриса.

Гамильтон уставился на него, онемев от изумления.

– Не знаю, откуда тебе известны детали нашего эксперимента, да это сейчас и не важно. Главное, что в конце концов наш маг…

– Маг?

Гамильтон сжал губы.

– Да, тот человек, которого мы наняли, чтобы он проводил опыты. Мы называем его магом. Веришь ли, все это было чертовски забавно. Во всяком случае, колдун не стал заставлять Норриса кукарекать по-петушиному или спустить панталоны посреди бального зала. Все гораздо хуже.

– Что же он сделал?

– Он использовал гипноз, чтобы заставить Норриса вызвать на дуэль Энтони Тайлса.

– Норрис вызвал Тайлса на дуэль? Просто не верится.

– Но это правда, – продолжал Гамильтон, понизив голос до шепота. – За последние два года Тайлс участвовал в трех дуэлях. Он обладает удивительным хладнокровием. И отличный стрелок – его выстрелы всегда попадают в цель.

– Да, я знаю.

– Поговаривают, один из его противников умер от ран. Другой получил пулю в плечо, и у него отказала рука. Третий попросту исчез. Никто не знает, что с ним случилось, но, по слухам, он получил такие тяжелые ранения, что вынужден принимать огромные дозы опиума, чтобы заглушить непрестанные боли.

– Да, Тайлс создал себе отличную репутацию.

– Говорят, он ежедневно упражняется в стрельбе у Мантонов. Твердая рука, смертельный выстрел. Если человек в здравом уме, он ни за что не вызовет Тайлса на дуэль.

– Несомненно. И то, что Норрис это сделал, кажется мне абсолютно невероятным.

Лицо Гамильтона исказила гримаса отчаяния.

– Но именно так он и поступил. И это совершенно не похоже на него, Бакстер. Норрис – самый добродушный и покладистый из моих знакомых. Он не из тех, кого можно вывести из себя. Он мой лучший друг, и я боюсь, что он сам подписал свой смертный приговор.

– Попросите вашего мага отменить воздействие.

– Мы не можем его отыскать! – в отчаянии воскликнул Гамильтон. – Не знаем, где он живет и как до него добраться.

Бакстер нахмурился.

– Как же вы его нашли?

– Это он нас нашел. Предложил обучить нас особым методам, которые позволят нам взаимодействовать со сверхъестественными силами метафизического мира. Все это поначалу было интересно и даже забавно. Но сейчас случилось нечто ужасное.

– Это верно, – тихо промолвил Бакстер.

– Ситуация вышла из-под контроля. Боюсь, на рассвете Норрис простится с жизнью.

– Дуэль состоится завтра утром? – осторожно спросил Бакстер.

– Да. Завтра утром. Все получилось так быстро.

– Заставь Норриса принести Тайлсу извинения. Мне кажется, он их примет.

– Я пытался убедить Норриса извиниться, но он ничего не хочет слушать. Он явно не в себе, Бакстер. Несколько минут назад он беззаботно танцевал с мисс Ариэл, как будто ему ничто не грозит. А на рассвете он встанет под дуло пистолета Тайлса. Это просто сумасшествие.

Бакстер задумчиво смотрел на освещенные окна бального зала.

– Бакстер? – Гамильтон сердито насупился. – Ты слышишь, что я сказал? Норрис рискует жизнью. Мы должны его остановить.

– Кого Норрис назначил своими секундантами?

– Поскольку я его лучший друг, он хочет, чтобы я был одним из них, и попросил меня найти второго, все равно кого.

– И ты нашел второго секунданта?

– Нет. Господи ты Боже мой, да я меньше всего хотел бы участвовать в приготовлении этой проклятой дуэли. Я сразу пришел к тебе. Ты должен помочь мне, Бакстер.