Наваждение

- Мне показалось, мадам, что кавалер уверен в своих словах, настойчиво сказала она. - И он очень тревожится за вас. Вы ведь не пренебрежете его предупреждениями и примете меры для своей защиты?

- Приму - против насильственного увоза. Когда Мерей осознает, что я не изменю своего решения, несмотря на угрозы и упрашивания, он может применить более действенные способы.

- Не предполагаете же вы, что он способен увезти вас отсюда против воли?

- Это более чем вероятно. Именно это он и проделал лет сорок назад, во время Хетцианских гражданских войн. Я тогда решила поехать на воды в Цоэль. Встревоженный продвижением повстанческой армии к городу и разъяренный тем, что я не хочу отказаться от удовольствия ежедневно погружаться в целебный источник. Мерей с группой слуг учинил налет на виллу, которую я там снимала. Он застал меня врасплох, затолкал в карету и перевез через границу.

- Какая замечательная предприимчивость, мадам!

- Может быть, и так. Но в тот момент я не оценила обаяния этой проделки.

- Потрясающе! - воскликнула Аврелия. - А когда он пришел за вами, вы спали в постели, беззащитная, и на вас не было ничего, кроме тончайшей прозрачной ночной рубашки? Расскажите же нам, бабуля!

- Не стану утомлять вас банальными подробностями.

- А повстанческая армия вошла в Цоэль? - осведомилась Элистэ.

- Да, вошла, однако до этого события еще оставались целые сутки. Так что, как видите, страхи Мерея на мой счет были преждевременны. Но, как бы то ни было, внучка, я желаю говорить с тобой не о моей прошлом, а, скорее, о твоем настоящем... и будущем.

- О моем, мадам? - Элистэ попыталась изобразить полнейшее простодушие, но у нее это вышло не очень убедительно. Получив послание бабушки, она догадалась, о чем пойдет речь. Разговор можно было какое-то время оттягивать, но Цераленн не согласится ждать вечно.

- Меня известили о том, что герцог Феронтский оказывает тебе особое и постоянное внимание. Эти сведения верны?

- Пожалуй. Все зависит от того, что вы имеете в виду под словами "особое и постоянное".

- Не увиливай, пожалуйста. По моим данным, его внимание к тебе подчеркнуто, и ошибиться здесь невозможно. Он просил о тайном свидании?

- Стоит ли обсуждать этот предмет при... - Элистэ многозначительно взглянула на Аврелию.

- Вне всякого сомнения. Если эта юница прислушается, то может приобрести познания, которые окажутся для нее полезными. Ты хочешь послушать, юница Аврелия?

- О да, мадам, очень! - завитушки Аврелии запрыгали от нетерпения.

- Превосходно. Оставайся, но сиди тихо. - Цераленн вновь повернулась к Элистэ. - Ну так как? Герцог просил о тайном свидании?

Элистэ вздохнула.

- Неоднократно, - призналась она.

- Он посылал тебе письма?

- Я возвращала их непрочитанными или рвала в клочки в присутствии других лиц.

- Стихи? Цветы? Духи? Конфеты?

- Я возвратила все, кроме последнего подношения - несмотря на мои протесты, конфеты съели мои подруги по комнате.

- Певчие птички? Живые бабочки для украшения парадной прически? Мышки-альбиносы? Дрессированные обезьянки и прочая живность этого рода?

- Я все отвергла.

- А более существенные подарки? Драгоценности? Предметы искусства? Помощь в продвижении членов семьи? Например, место при дворе для твоего отца?

- Отец будет по-прежнему прозябать в Фабеке, и все тут.

- Совершенно согласна. А вот правда ли, что его высочество собрался наделить тебя некоей собственностью?

- Кажется, он прислал какой-то акт или свидетельство о праве, не то еще что-то в этом роде. Я особенно не вчитывалась. Юридические документы наводят на меня скуку.

- Некоторыми юридическими документами не стоит пренебрегать, дитя мое. Это означало бы недостаток воображения. А давно Феронт за тобой ухаживает? Уже несколько месяцев, не так ли?

Элистэ кивнула.

- Твое сопротивление было хорошо продуманным - постоянным, провокационным, как нельзя более разжигавшим его страсть. В этом отношении я аплодирую твоему искусству. Однако такая игра не может длиться вечно. Весь двор рукоплещет этой комедии, и его высочеству угрожает опасность стать всеобщим посмешищем, а этого он не перенесет. Если он будет терпеть поражение за поражением, его первоначальный энтузиазм перейдет в презрение и отвращение. Как поручительница и блюстительница твоих интересов, я считаю своей обязанностью предупредить тебя, что ты рискуешь зайти слишком далеко в своей игре.

- Но почему, - заговорила Элистэ после некоторого размышления, почему все так настаивают на том, что я играю? Почему люди так уверены, что всякий отказ подразумевает поощрение, всякое сопротивление имеет целью подстегивание и в каждом слове кроется обман, - короче говоря, почему все полагают, что я лживая лицемерка?

- Да ты рассуждаешь, как школьница. Тем не менее я осознаю свою ошибку. - Цераленн внимательно оглядела гостью. - Стало быть, ты питаешь к герцогу особую неприязнь?