Наступление Тьмы

Через возникший невесть откуда портал ввалилась целая банда. За ней влетел испуганный мальчишка и следом за ним тервола – но почему-то без маски. Затем из портала раздались яростные восклицания и вылетел дротик, пронзив череп тервола. Старец и Звездный Всадник замерли в изумлении. Но уже через мгновение согбенный человечек с проклятием подскочил к мальчишке, возникшему из портала. Схватив его за плечо, он спросил:

– Что случилось? – Произнесено это было на грани паники.

Все шло из рук вон плохо, совсем не так, как ему хотелось. Больной белокровием отошел в иной мир. Гильдия очистила свои ряды. Он просто не успевал находить замену выбывшим членам Праккии. И вот теперь Чин – самое ценное орудие – лежит мертвым у его ног.

– Помоги же ему! – закричал он Горному Старцу, прежде чем Фадема успела ответить на его вопрос.

Старец опустился на колени рядом с тервола. Чин был безнадежен. Удар дротика превратил его мозги в кашу.

– Рагнарсон, – выдохнула Фадема.

– Что? Что с ним случилось?

– Он пересек степи и, заключив союз с Некремносом, явился в бассейн Реи и напал на Аргон с лодок, Рагнарсон захватил Фадем, а мы едва успели дождаться открытия портала.

Начали появляться остальные члены Девятки. Они топтались в комнате, пытаясь понять, что происходит.

– Уходите! Уходите! – закричал Звездный Всадник, – Отправляйтесь в комнату собраний.

Из портала появился Бадаламен. В одеянии военачальника пустынь он выглядел потрясающе.

– Кто этот мальчишка? – спросил Звездный Всадник.

– Сын толстяка. Его жена бежала.

– Приведите его в комнату собраний. – Ткнув ногой тело Чина, зло добавил: – Бездарь, ничего не мог толком сделать. К этому времени Аргон по нашим планам должен был быть готов к войне.

В силу низости души и движимый злобой, он походя умертвил при помощи магии спасшихся вместе с Фадемой солдат.

– И когда же мне удастся обрести свободу? – спросил он у Горного Старца. Ткнув еще раз ногой тело Чина, он добавил: – Оттащи мертвяков к зверюшкам Нората.

Старец приступил к делу, и у него сложилась первая за все время мысль: никогда еще его хозяин не вел себя столь странно иррационально. Покончив с переноской тяжестей, Горный Старец прошел в комнату собраний и тут же оказался свидетелем горячего спора.

Серия неудач потрясла моральный дух Праккии. Камнем преткновения, главным виновником промедления был О Шинг, Он не желал двигаться на Запад и не поддавался воздействию.

– Так устраните его, – произнес Бадаламен.

– Это не так просто, – ответил Звездный Всадник. – И в то же время это необходимо сделать. Оказалось, что им руководить невозможно. Если бы он был слабее, чем Эхелебе-в-Шинсане… Но… Большинство тервола на его стороне. И мы потеряли главу Ведущей Девятки в Империи. Он умер, не назвав преемника. Кто были члены его Девятки? Мы не знаем. Нам следует их выявить и выбрать среди них того, кого можно поставить во главе. Только после этого мы сможем предпринять меры против О Шинга.

– Но к тому времени он может добровольно согласиться отправиться на Запад, – заметил Норат.

– Возможно, – ответил согбенный старик. – Возможно. В случае, если он станет содействовать нашей миссии, мы ему поможем. Итак, нам следует действовать неторопливо и соблюдая осторожность. Надо выбрать самое подходящие время для встречи с нашими западными противниками.

– А как же насчет Аргона? – спросила Фадема.

– Что же мы можем сделать? Ведь вы сами сказали, что город потерян.

– Нет, не город, а только Фадем. Если мы захотим, народ поднимется против врагов.

– Что же, попытаемся. Может быть, Бадаламен?

– Мегелин остановлен, – заявил Прирожденный Воин. – Это было трудно и обошлось дорогой ценой. Если мы по-прежнему станем поддерживать Эль Мюрида, цена еще более возрастет. Против него выступает большинство населения. Но сделать это возможно.

– Наша задача – ослабить один из флангов Запада. И это достигнуто. Продолжение гражданской войны навсегда ослабит вторую после Итаскии державу Запада.

– Хорошо. Я сделаю так, что там ничего не останется, – пообещал Бадаламен.

– Нет. Победи, но сохрани достаточно сил для нападения на Кавелин, – сказал Звездный Всадник, – Захвати проход Савернейк. Создай преграду, о которую мы расшибем Рагнарсона, когда он будет двигаться на запад.

После завершения встречи Звездный Всадник остался в одиночестве, чтобы подумать о том, как лучше вернуть контроль над всей гигантской операцией. В конце концов он взобрался на своего крылатого коня и полетел на запад.

Он проплывал над зоной военных действий, изрыгая проклятия. Дела обстояли скверно. Рагнарсон не только поломал его планы, но и сумел удрать без потерь. Аргонцы были слишком заняты дракой с некремносцами, чтобы преследовать его.