Настойчивый плейбой

Джереми быстро просмотрел перечень, потом осмотрел деревянный молоток и постучал им по столу. Несколько официантов на мгновение подняли голову. Элис в зале уже не было. Джереми подумал, что она просто нашла повод не быть в его компании дольше, чем это необходимо. Стиснув зубы, он спустился со сцены и направился к выходу. Откровенно говоря, он начинал злиться. Он не понимал, почему Элис так к нему относится.

Вскоре Джереми увидел Элис.

– Джереми Баркер-Уиттл! – пробасил у него за спиной мужчина. – Рад видеть вас здесь.

Джереми с некоторой неохотой повернулся к обладателю этого баса. Джордж Петерсон был его клиентом, когда Джереми работал консультантом по инвестициям. Джорджу было за пятьдесят, его жена была примерно такого же возраста.

Джордж улыбнулся ему:

– Я недавно разговаривал о вас с Мэнди, не так ли, дорогая? Я сказал ей, что не знаю, как мне теперь поступить с моими деньгами без помощи Джереми.

– Ваши деньги принесут вам больше дохода, если вы не станете хранить их в банке, а вложите в недвижимость.

– Вот видишь, дорогая? Джереми всегда знает, где быстрее получить прибыль. А как у вас дела на личном фронте? Вы уже нашли подходящую подружку?

Парадоксально, но прямо в этот момент Элис появилась в поле зрения Джереми. Она улыбалась и разговаривала с гостями, держа в правой руке бокал шампанского. Их взгляды встретились, и Джереми тоже улыбнулся ей. Румяный Джордж обернулся.

– Очень хорошо, – вполголоса произнес Джордж. – Она сегодня ваша подружка?

– Нет, – признался Джереми. – Это дама, которая организовала вечеринку. Ее зовут Элис Уотерхаус. Элис! – крикнул он и поманил ее. – Познакомьтесь с моими добрыми друзьями, – прибавил он, улыбаясь.

– Я знаю Элис, – пропищала Мэнди. – Я говорила с ней по телефону после того, как получила от нее электронное письмо. Когда я сказала ей, что я фанат Кеннета Джейкобса, она пообещала усадить меня за один стол вместе с ним.

Элис нацепила улыбку и отправилась знакомиться с добрыми друзьями Джереми.

Джереми познакомил их, и Элис быстро вспомнила свой телефонный разговор с Мэнди.

– Мне так жаль, – сразу сказала она, радуясь возможности отвлечься от раздражающего Джереми, который продолжал самодовольно ей улыбаться, словно у них были какие-то тайные отношения. – Мистер Джейкобс не сможет быть здесь сегодня. У него сильная простуда. Но его издатель любезно согласился поработать аукционистом вместо него. – Она сладко улыбнулась Джереми, но улыбка не коснулась ее глаз.

– Что? – Глаза Джорджа расширились от удивления. – Это правда, Джереми?

– Да.

– Когда вы стали издателем? – спросил он.

– Вскоре после того, как я оставил банковское дело.

– А дело прибыльное?

– Не очень, – сухо ответил Джереми. – Но, как говорится, не в деньгах счастье.

Джордж расхохотался:

– И это говорит сам Баркер-Уиттл!

Элис заметила, как Джереми на мгновение помрачнел.

Официант с подносом предложил им шампанское и апельсиновый сок. Все, кроме Элис, выбрали шампанское. Она уже выпила один бокал.

– Мне пора к гостям, – сказала Элис. – Встретимся за ужином. Мы все сидим за одним столом.

– Как мило! – воскликнула Мэнди.

– Я пойду с вами, – сразу же предложил Джереми.

– Не надо, – встревоженно выпалила Элис. – Позаботьтесь о своих друзьях.

– О нас не нужно заботиться, маленькая леди, – ответил Джордж. – Идите. – Он одарил Джереми заговорщической ухмылкой.

– Почему Джордж так на вас смотрел? – прямо спросила она, когда они пошли через толпу.

– Как именно?

Она остановилась и взглянула на него.

– Как будто он втайне играет роль свахи.

– Я этого не заметил.

Элис раздраженно вздохнула.

– Джордж романтик, – прибавил Джереми. – Не обращайте на него внимания.

Она изо всех сил пыталась подобрать слова, когда Джереми позвала другая супружеская пара. На этот раз это был исполнительный директор телеканала с женой. Следующие сорок минут множество других гостей пытались завладеть вниманием Джереми, словно он был некоей знаменитостью, а она его подружкой.

Раздраженная и растерянная, Элис с трудом сохраняла самообладание. В какой-то момент она глубоко вдохнула и, неуверенно улыбаясь, повернулась к Джереми лицом.

– Извините, Джереми, но мне надо в дамскую комнату. Встретимся за ужином. Мы сидим за столиком под номер один.

Глава 5

Джереми встретил Джорджа и его жену у входа в банкетный зал за пять минут до начала ужина. Разговаривая, они подошли к столику под номером один, который располагался у сцены.

Элис поднялась на сцену, широко улыбнулась гостям и начала говорить хорошо поставленным голосом.