Настоящие друзья

– А через сто пятьдесят лет вылезло наружу такое… – подхватил эльф. – Один из наших темных кланов недосчитался ребенка. Скажем так, не особо простого и далеко не безродного. Понятное дело, такое никто и никому спускать не собирался. Наши быстро вычислили, что следы ведут в одну из общин братства. Ну и нагрянули туда с визитом. И едва унесли оттуда ноги. Лучшие воины темных! Такого позора моя раса не знала ни до, ни после… Мой отец тогда хотел лично возглавить карательный отряд, но Тьма не позволила. Сказала, что раз замешаны божественные силы, значит, Вечным и отдуваться.

– Да уж, повезло нам всем. – Уголки губ оборотня дернулись в намеке на улыбку. – Я видел документы по братству, которые любезно передал оборотням Вечный Свет после зачистки. Если коротко – этот бог просто копил силу, а цель была банальной – мировое господство. Оказалось, что его прокляли в родном мире и изгнали, потому Вечные прозвали его Проклятым Богом. Он собрал здесь, у нас, таких же двинутых, как сам, и с упоением принялся проводить опыты над разумными и не очень созданиями. Сначала они воровали сирот, просто безродных, до которых нет никому дела, и если бы не сунулись к темным, может, мы все в один далеко не прекрасный момент столкнулись бы с большой проблемой. А так к братству и Проклятому Богу наведались Вечные.

– Тьма рассказывала моему отцу, – довольно зажмурился Флэсс, – что покуролесили тогда Вечные от души. Уничтожили опасные результаты безумных экспериментов, да и самих экспериментаторов. Всех, конечно, не получилось, некоторые разбежались… А Проклятого Бога убить было слишком хлопотно. Потому его попросту заключили в каменную глыбу, которая теперь покоится на дне океана. С тех пор Черное Братство несколько раз пыталось возродиться, но очистительные рейды проводятся регулярно. Последний, помнится мне, был двенадцать лет назад.

– И хотя нам этого никто не рассказывал, – подхватил Керрин, лукавым взглядом посмотрев на Ри, – мы с Флэссом почти уверены, что в этом походе принимали участие наши родители и правящая чета Клавсии.

– Это все, конечно, прекрасно, – буркнула Дериона, выпрямляя затекшую ногу. – Но какое отношение оно имеет к твоему рассказу, Керрин?

– О, самое прямое. – Оборотень невесело хмыкнул и отвернулся к окну. – Среди бумаг, переданных Вечным Светом, описывался опыт, в котором братство пыталось создать более совершенных животных. Естественно, за счет крови и генов оборотней. Так получилось, что мы физически сильнее тех зверей, в которых перекидываемся, и, конечно, братство не могло этим не заинтересоваться. В общем, опыты проводились на кошках, и что-то там не заладилось – никаких изменений подопытные не показывали. Братство в качестве последней гипотезы предположило, что, возможно, нужная реакция последует в ответ на опасность. И запустили к измененным кошкам человека. Ничего – того лишь немного поцарапали и покусали. Они уже хотели уничтожить всю партию новых кошек, но наступило полнолуние и покусанный человек превратился в кота.

– Дай угадаю, – недовольно зашипела Ри. – Опыты возобновились с еще большим энтузиазмом?

– Вроде того, подружка, вроде того, – задумчиво откликнулся Керрин. – Но и тут их ждала неудача – превращение проходило только в полнолуние, и никакой особой агрессии за превращенным не заметили. Зато что он однозначно показывал, так это здоровый аппетит и неуемное плотское желание. Братство уничтожило все результаты провального опыта, но, видимо, какой-то из кошек удалось бежать. И я попал под раздачу.

– Это что, получается, – удивленно проговорила Тирэль. – Ты в полнолуние превращаешься в кота и начинаешь приставать ко всем женщинам? Кошмар какой…

– Не совсем, – поморщился оборотень. – Мы провели свои опыты… Не знаю, связано ли это с тем, что я оборотень, но тянуло меня исключительно к оборотням-кошкам. Правда, неудержимо.

– Бедненький, – прошептала Ри и погладила вздрогнувшего Керрина по спине. – Представляю, чего ты натерпелся…

– Приятного было мало, – криво усмехнулся мужчина, искоса поглядывая на девушку. – Сплетни – штука страшная и быстрая, потому в кратчайшие сроки вся столица знала о моей проблеме. Понятное дело, все кошки увидели в этом свой шанс – младший сын князя, да еще и аватара Вечного Света! Это не просто хорошая партия, это несказанная удача! Дошло до того, что отцу пришлось в полнолуние закрывать меня под замком и выставлять охрану.

– А потом Марита решила тебя на себе женить, – вздохнула Ри, вспоминая уже рассказанную в свое время другом историю. – И дальше понеслось… Только… Скажи мне, Керрин, почему тогда этот облик стал твоим постоянным? Я думаю, ты не в восторге от своей особенности.

– Сначала это был злой вызов всему миру, – пожал плечами оборотень. – Дескать, принимайте меня таким, какой я есть, и все такое… А потом я вдруг понял, что в этом облике мне действительно легче. Он почему-то не сковывает меня условностями.

– Керрин, – тихо позвала Тирэль. – То, что ты уехал… Это помогло? Ты стал свободным?