Настоящая королева

— Сэр Файл блокирует Копенвис, чтобы помешать неприятелю доставить подкрепления с моря. Они ожидают атаки с суши поскольку это самый удобный способ захватить город. Он не рассчитан на осаду, его легко обстрелять с разных позиций и подвести осадные машины. Значит, они попытаются встретить нас где-то на равнине Маог Ваост, преградив путь к городу.

— И что же нам делать?

— Именно поэтому я предлагаю обходной маневр: уйти сначала на восток, а потом вернуться и нанести неожиданный удар, — его палец описал на карте дугу. — Мы пошлем небольшой кавалерийский отряд по обычному маршруту — они разобьют лагерь, чтобы заставить противника остановиться, получив приказ отступить в Поэлсилд. А мы тем временем займем ту позицию, которую хотим.

Энни кивнула.

— Если ты так считаешь, так тому и быть.

— Мы можем взять более крупный отряд, но это ослабит Эслен, а нам, возможно, придется задержаться. Если мы используем больше кавалерии и легкую пехоту. Копенвис быстро падет.

— Хорошо, пусть так и будет. Если тебе требуется много кавалерии, я хочу, чтобы к нам присоединился отряд Кейп-Шавеля.

Артвейр нахмурил брови.

— У него хорошая репутация, — сказал он — Говорят, что у него лучшие конные лучники. Однако он получил их от отца, а сам еще не сражался в серьезных битвах. Кроме того, я не уверен в его верности.

— Ты полагаешь, что он дал ложную клятву?

— Я не знаю, что думать, ваше величество. В том-то и дело. Я его не знаю.

— Так не лучше ли нам испытать его сейчас?

— Пожалуй. Но когда вы будете находиться рядом…

— Надеюсь, история не повторится.

Артвейр явно хотел возразить, но потом лишь встряхнул головой.

— Мы его испытаем, — сказала она.

— Как пожелаете, ваше величество. А теперь нам следует обсудить оборону побережья...

Еще через два колокола Энни направилась в свои покои, чтобы отдохнуть. Она едва успела начать раздеваться, когда послышался негромкий стук в дверь. Накинув халат, она пошла выяснить, что случилось.

Стучал, естественно, страж сефри.

— Прошу меня простить, ваше величество, — сказал он. — но кое-кто просит аудиенции с вами.

— В моих покоях?

— Ваше величество, это Матушка Уун.

— Понятно, — Энни давно уже не видела древнюю сефри, и без серьезной причины она бы не пришла.

— Пусть войдет, — сказала Энни — И приготовь ее любимый чай.

— Ваше величество, — с поклоном ответил страж.

Через несколько мгновений в комнату вошли две женщины сефри.

Матушка Уун была старой даже для сефри, а сефри живут сотни лет. Сквозь тонкий покров кожи на ее лице просвечивала паутина вен — этого не скрывал даже падающий из окна сумеречный свет. Коса старой сефри была такой длинной, что ее пришлось трижды обернуть вокруг талии, как кушак.

Вторая женщина казалась совсем молодой, но возраст сефри всегда трудно определить. Овальное лицо, темные глаза, слегка изогнутый рот, словно вот-вот на губах появится осуждаюсь улыбка.

— Ваше величество, — с поклоном сказала Матушка Уун. — Я хочу представить вам Неренай из Дома Серн.

Молодая женщина вновь поклонилась.

— Рада с вами познакомиться, ваше величество.

У нее был приятный хрипловатый голос с певучим акцентом.

— Всегда рада вас видеть, — сказала Энни. — Чем вызван ваш визит?

— Правильнее было бы сказать вторжение, — заметила матушка Уун. — Прошу прощения за поздний час. Мы ненадолго.

— Садитесь, пожалуйста, — предложила Энни.

Женщины уселись на скамейке, а Энни устроилась в кресле.

Матушка Уун бросила на Энни проницательный взгляд.

— Ваша сила растет, — сказала она. — Я вижу, как она вас окружает. И если я закрою глаза, то ощущаю ее присутствие.

Энни вдруг поняла, что она очень рада визиту сефри, как хорошо, что есть человек, который не подумает, что она сходит с ума.

— Я… со мной происходят странные вещи. Иногда я совершаю поступки, которые мне непонятны, словно нахожусь во сне. И я думаю о таких вещах… — Энни вздохнула. — Вы можете объяснить, что со мной?

— Далеко не все, но мы с Неренай пришли для того, чтобы предложить нашу посильную помощь.

В этот момент принесли чай, и Энни с нетерпением ждала пока сефри сделают по глотку.

— Я вижу женщину, — сказала Энни. — Она пылает, она обладает силой. Она мне помогает, но я не знаю, могу ли я ей доверять.

— Женщина? Не одна из Вер?

— Она убила Вер, — сказала Энни.

Глаза Матушки Уун округлились.

— Интересно. Я не знаю, что это может означать, — призналась она. — Неренай?

— Веры это советницы, — ответила Неренай.

— Не самые лучшие, — ответила Энни.

Молодая сефри пожала плечами.

— Да, их возможности ограничены, это правда. Во всяком случае, так было раньше. Однако в общем потоке силы они видят вещи, которые не под силу разглядеть другим. И у них есть последователи в реальном мире.

— Да, — кивнула Энни. — Я встречала некоторых из них. Они меня похитили.

Неренай нахмурилась и переплела пальцы.

— Должно быть, пылающая женщина — ваш арилак, — сказала Матушка Уун. — Она может являться в любом виде.

— Арилак?

— В древних легендах о тронах есть упоминание об арилаках, которые, вроде бы, становятся проводниками тех, кто имеет право занять трон. Во всяком случае, в этом она ваш союзник.