Настоящая королева

— Ну, возможно, вы не видите ничего особенного в том, чтобы сделать маленькую дырочку в дамбе и запустить водяную мельницу, верно? Вы получаете прибыли, и вам уже нужна мельница побольше и более мощный напор воды. Нарушение закона смерти дает огромную власть и могущество. Роберта можно ударить ножом в сердце, но ему ничего не сделается. Вам по силам написать симфонию, которая убивает, и это только начало. По мере того, как закон теряет свою силу, те, кто его нарушают, становятся сильнее. Это особенно верно в настоящий момент, когда поднимают голову и другие разрушительные силы.

— Зачем вы мне все это говорите?

— Ваша музыка, если можно так выразиться, значительно расширила отверстие в дамбе.

— И что я должен сделать? Как в былые времена возвращали закон смерти в его прежнее состояние?

— Понятия не имею, — улыбнувшись, ответила она. — Но подумайте вот о чем: если правильная песня смогла ослабить закон…

— Значит, другая сумеет все исправить, — договорила за нее Ареана.

Леди встала.

— Совершенно верно.

— Подождите, — остановил ее Леоф. — Этого мало. С какой стати я должен верить тому, что вы мне рассказали?

— Потому что вы мне поверили.

— Нет, меня и прежде обманывали. И я не собираюсь пускаться в очередное пустое предприятие, в результате которого всем станет только хуже.

— Если это так, то у нас нет надежды, — ответила леди. — В любом случае, я сказала то, ради чего приехала.

— Подождите.

— Нет, я не стану ждать. Удачи вам.

И, несмотря на все его протесты, она ушла, села в экипаж и уехала, оставив Леофа и Ареану смотреть ему вслед.

— Артвейр знал о ее визите, — сказала Ареана. — Может, он нам объяснит…

Леоф кивнул и вдруг понял, что продолжает держать в руках письмо герцога. Он взглянул на него и заморгал.

То, что прежде выглядело, как печать Артвейра, оказалось гладким куском воска.

ЧАСТЬ I НЕИСЦЕЛИМОЕ

Земля ощетинилась тенью и прогоняет солнце

Тонкие голоса поют на ветру

Все скоро закончится

Когда ты здоров, отвага всегда с тобой

А смерть всего лишь сон

Но я смотрю

И вижу, как истинные герои

Бредут, спотыкаясь на дрожащих ногах.

И встают перед неизбежным

— Неизвестный виргенианский поэт

lery cledief derny

Faiver mereu-mem

Даже у сломанного меча есть клинок.

— Лирская пословица

ГЛАВА 1 КОРОЛЕВА ДЕМОНОВ

Энни вздрогнула от удовольствия, когда призраки мимолетно коснулись ее кожи. Она не открывала глаз, наслаждаясь их прохладной лаской, а они тихонько бормотали, окружив ее. Она вдыхала густой аромат разложения и впервые за долгое время ощущала глубокое удовлетворение.

Энни, у тебя нет времени, — с улыбкой прошептал один из призраков.

Немного раздраженно она открыла глаза и увидела, что перед ней стоят три женщины.

Нет, сообразила она, они вовсе не стояли. Чувствуя диковинное покалывание во всем теле, которое, как она знала, должно быть сильнее, она обернулась, чтобы посмотреть, что ее окружает.

Разумеется, она находилась в другом месте, в гамаке из ветвей, устланных мягким мохом, посреди черного болота, которое тянулось во все стороны, сколько хватало глаз. Ветви деревьев у нее над головой тесно сплелись, словно изысканное сафнианское кружево, и сквозь них проникали лишь тончайшие полосы света, сиявшие на усыпанной каплями росы паутине, сотканной пауками размером с ее ладонь.

Женщины едва заметно раскачивались и ветви поскрипывали под их весом.

Одна из них была в черном платье и черной маске, с длинными серебряными волосами. Другая — в зеленом платье и золотой маске, ее рыжие косы струились почти до самых ступней. Лицо третьей скрывала маска цвета слоновой кости, платье было цвета высохшей крови, а волосы каштановые.

Их губы и кожа, видневшиеся из-под масок, отдавали синевой, а шеи обхватили толстые кольца веревки, отнявшей у них жизнь.

Веры, эти глупые существа, были мертвы. «Должна ли я грустить?» — пронеслась в голове у Энни мысль.

Энни.

Она вздрогнула. Неужели какая-то из них еще жива? Но тут она снова почувствовала присутствие призраков, легко касавшихся ее кожи. Теперь она поняла, кто они такие.

«Следует ли мне испугаться?» — возникла у нее в голове новая мысль.

— Вы мертвы, — заметила она.

— Да, — ответил едва слышный голос. — Мы изо всех сил пытались здесь задержаться, но слишком большая часть нашего существа ушла. Нам нужно кое-что тебе сказать.

— Что-то интересное? Это будет впервые.

— Пожалей нас, Энни. Мы делали, что могли. Найди нашу сестру.

— Правильно, вас четверо, — проговорила Энни.

Может быть, она спит? У нее появилось ощущение, что у нее не все в порядке с памятью.

— Да, четверо. Найди… ах, нет. Он идет, Энни…