Нашествие с севера

Сама королева Элис собиралась выйти на стену, хотя полдюжины ведунов и трое Служителей уговаривали ее поберечь себя, потому как доблестные воины, обороняющие этот неприступный замок, способны защитить ее от несметных орд меченосцев, но никак не от студеного ветра, который может стать причиной лихорадки и прочих недугов. За всё время осады она так ни разу и не видела врагов, захвативших ее страну, но теперь, когда штурм, продолжавшийся непрерывно уже несколько недель, почему-то прекратился, она заставила себя взглянуть на них, и решение ее было непреклонно.

Стройные ряды меченосцев неподвижно стояли на безопасном расстоянии от стен уже третий день, с тех самых пор, как в ворота прорвались остатки гарнизона Прибрежного замка и отряд Служителей, приплывших с юга на кораблях. Настоящая зима только начиналась, обычно в эту пору меченосцы только-только появлялись, и невозможно было поверить в то, что они уже собираются отступить.

— Моя королева, — говорил ей юный паж Камил, который в последнее время пользовался ее особым расположением, — может быть, вы хотя бы наденете еще одну телогрейку и повяжете вот этот пуховый шарфик, который мы связали вместе с фрейлиной Лилой.

— Ты хочешь загнать меня в меховую могилу, проказник… — Королева щелкнула его по носу и пошла к выходу из тронного зала, посчитав, что уделила своему любимцу достаточно внимания. На сегодня…

Тронный зал и ее опочивальня были единственными покоями во всём замке, которые еще не были переполнены людьми. В замке было уже втрое больше народу, чем он, казалось, мог вместить. В кельях, рассчитанных на одного человека, ютились целые семьи, а в просторных трапезных и галереях все полы были застланы шкурами и сплошь завалены спящими. Люди, даже те, кто не был обязан дежурить на стенах, предпочитали спать днем — ночью было страшнее, тем более сейчас, во время странного затишья, которое настало неожиданно и могло так же неожиданно кончиться.

У выхода из зала ее встретили Халл Веллет, благородный эллор, которого Элл Гордог, Хранитель Ворот, оставил вместо себя, отправившись за помощью в южные Холмы, и еще этот странный Служитель с варварским именем Нау, который пришел на зов Гордога и уже, по его собственным словам, спас от гибели защитников Прибрежного замка. Элис мельком подумала, что после нашествия надо будет посмотреть, вправду ли он разрушен, а уж потом мы решим, так ли уж была неоценима помощь пришельцев. Это Элл Гордог настоял на том, что необходимо обратиться за подмогой к потомкам проклятых родов, и даже потребовал, чтобы она сняла проклятье, наложенное на них Сиятельной Пальмерой. А теперь этот Служитель хочет еще и какого-то обряда, без которого проклятие так и остается проклятием… Но с этим не стоит торопиться… Главное — пережить зиму, а там видно будет.

— Сиятельная Элис, будет ли позволено нам, вашим скромным слугам, сопровождать вас во время осмотра укреплений? — спросил Веллет, кланяясь по всем правилам придворного этикета. А странный Служитель, стоявший чуть позади со своими оттопыренными губами и бешеными глазами, едва ей кивнул и как-то кисло улыбнулся.

— Я надеюсь, эти нелюди не начнут штурма в ближайшее время? — спросила его королева, чтобы поддержать разговор.

— О, моя королева! Пока они дойдут до стен, вы не раз успеете укрыться в безопасном месте, — успокоил ее Халл. — Нам нечего опасаться… Враг могуч, но и у нас достаточно сил, чтобы выстоять, пока весна не изгонит его из вашей страны.

Он взял ее под руку, и они неторопливо двинулись вперед по длинной галерее, ведущей из королевских палат через крытый акведук прямо на стены. В самом начале осады Веллет предлагал разобрать его в целях безопасности, но Элис заявила, что это может пагубно сказаться на боевом духе защитников замка. Придворный летописец, глядя на их спины, обмакнул перо в чернильницу и сделал в толстом фолианте очередную запись: «9-го дня месяца Студня сразу по полудне Сиятельная Элис, королева Пальмеры, отправилась в сопровождении военачальников и свиты осматривать укрепления Скального замка. Третий день затишья».

Несмотря на то, что штурм прекратился, со стен никто не уходил. Седые воины, пережившие прошлое нашествие, кланялись своей королеве, но их было немного. Больше было мальчишек, которые годились только на то, чтобы швырять вниз раскаленные камни и поливать врагов кипящей смолой. Правда, по словам Веллета, чем дальше, тем лучше это у них получалось, но всё равно на мгновение королеве стало страшно. К тому же в этот момент, проходя мимо узкой бойницы, она увидела меченосцев. До них было четыре сотни локтей, они стояли неподвижно частоколом в сотни рядов, и именно их неподвижность показалась королеве ужаснее всего.

— Веллет! — почти вскрикнула она. — Сколько их там?

— Пока они стоят, мы посчитали почти точно — двенадцать с половиной тысяч, но это еще не всё. Взгляните. — Он жестом пригласил королеву приблизиться к стене и взглянуть на ров, окружающий замок.