Нашествие с севера

— Время придет — скажу, — ответил Фертин и продолжил свой рассказ: — Но вот судьба занесла меня сюда. Именно судьба занесла, а не сам я по своей воле… Со мной было две дюжины таких же, как и я, искателей приключений. Мы шли, не особо разбирая дорог, и вот оказались здесь… И здесь мы оказались именно в тот момент, когда появились первые оборотни. Они окружили селище немалой толпой и уже пытались лезть на стену, повергнув в страх не только жен и детей местных охотников и рыболовов, но и самих охотников и рыболовов. И в Холмах-то тогда оставалось мало настоящих воинов, а здесь их не было вообще. Если бы не мы, все, кто здесь жил, стали бы добычей оборотней, но мы их спасли, и я предложил жителям этой земли признать меня их лордом и получить от меня защиту и покровительство. Они, вот странные люди, отказались… Но я остался здесь жить, и через пять лет они вынуждены были избрать меня старостой, ведь это я сделал из них воинов, и лишь благодаря мне они до сих пор живы. Так вот, сотник, я предлагаю тебе и твоим людям идти ко мне на службу… Я найду, чем заплатить, и щедрость моя превзойдет щедрость любого лорда. Если у меня будет своя дружина, не из местных, они точно признают меня своим лордом, и постепенно мы приберем к рукам всю Страну Вольных Селищ, которую сейчас некому защитить. Ты слышишь, сотник, кто защитит страну от оборотней, тот и станет ее господином. И будет новый Холм, который втрое больше, богаче и населенней любого другого, и я буду его лордом, а ты станешь наследным эллором, и у тебя будет усадьба размером со средний Холм.

— Благородный господин, — ответил Дан, воспользовавшись тем, что Фертин прервался. — Благородный господин, я уже служу своему лорду, и у меня нет причин покидать его.

Фертин тут же как-то обмяк в своем кресле и печально, но более осмысленно, чем мгновение назад, посмотрел на Дана. Сейчас перед ним сидел уже просто немолодой усталый человек…

— Ладно… — пробормотал он, поглаживая подлокотники кресла. — Если вы мне ничем не поможете, может быть, я смогу вам чем-то помочь…

— Мы ищем одного человека, который служит нечисти. Если поймаем, можно будет вытрясти из него правду — что надо этим проклятым оборотням и как их уничтожить, почему в одних местах они есть, а в других — нет… Треш Клешня его зовут, кузнец, — начал рассказывать Дан, удивляясь, что несостоявшийся лорд оказался не слишком настырным.

— Лорды за дело взялись! — удивился Фертин. — Вот уж не думал… Видно, крепко их прижало… — Он посмотрел на стенку, где прямо на досках была начертана «Карта Великого Холм-Дронта». — Ты погоди тогда рассказывать, скоро человек придет… Он больше твоего Клешни знает, и пытать его не понадобится. Ведун местный Корень по прозвищу Не Здесь… Без него нам бы против оборотней не устоять… Ведь прямо на их дороге стоим. А Корень-то знал, что придет кто-нибудь… Всё голубей рассылал, только половина вернулась.

В этот момент дверь скрипнула, и на пороге возник старик небольшого роста, такой древний, что вообще непонятно было, как он еще ходит и как он еще живой. Но старик, выставив вперед бороду, широко шагнул через порог и через секунду уже сидел на табуретке рядом со старостой и сверлил Дана колючим взглядом.

— Сотник Дан из Холм-Дола, — сказал Корень, не меняя позы, заглядывая сотнику прямо в глаза.

— Ясновидящий, что ль… — удивился сотник, но потом подумал, что он, наверно, расспросил по дороге кого-нибудь из стражников.

— Нет, мил человек, — в ответ на его мысли сказал старик. — Ясновиденье если и есть, то по пустякам им не пользуются, например, для того, чтобы имя узнать того, кто рядом сидит. И людей твоих я не расспрашивал, да и не сказали бы они ничего — к тебе бы послали. Просто письмо к тебе летело, а меня отыскало. — Корень подал сотнику крохотный клочок очень тонкой кожи, которую используют для голубиной почты. Дан взял письмо и, с трудом разбирая мелкие знаки, прочел: «Сотнику Дану в Холм не возвращаться, ждать в Холм-Итте. Писал Ион по велению Олфа».

— Выходит, что тебе, сотник, и спешить-то некуда, — заявил старик, — если я тебя, конечно, ни с кем не спутал… А теперь скажи-ка мне, пошто на мое письмо не ответили, да голубя моего не воротили?!

— Да как ответить, если и не разобрали толком, чего написано! — Дану тут же вспомнилась вся история с письмом, голубем и летучей тварью, которую он сам подстрелил… — Помню, было сказано, мол, мечи серебрите, так у нас уж лет десять всё оружие серебреное, с тех пор, как от оборотней проходу не стало.

— Ладно, мое дело было — предупредить, а там сами решайте, как спасаться и кого спасать. — Ведун шумно почесал бороду и уселся поудобнее. — А теперь слушай… Был я недавно за Северной Грядой, а через горы не лазил, перенесся на сотню лиг и не сделал ни шагу, побывал в лапах нечисти, но остался не осквернен…

— Корень, — вмешался в разговор Фертин. — Я-то уже привык, когда ты загадками говоришь, но не всякому же понятно, что ты несешь.