Нашествие с севера

— А так же, как и вы, — отозвался Элл. — Через стенку.

— Значит, и вы влипли, — посочувствовал им Фертин. — Вы хоть помните, как до той стенки добраться?

— Я помню, — не совсем уверенно сказал Веллет. — Я старался повороты примечать. Найдем. Тут недалеко…

Стену, за которой был вход, но в которой не было выхода, они нашли, только изрядно попетляв по лабиринту, да и то лишь благодаря каменной крошке, которая осталась после попыток Веллета пробиться назад. А пока они бродили, Фертин вкратце рассказал свою историю, историю Оса и всё, что знал, о том месте, куда они попали. Стычка с меченосцами была уже третьей по счету с тех пор, как они покинули место заточения приемного сына Геранта. Но в предыдущих случаях мертвяков было меньше, и выходило так, что Фертину и Мине удавалось напасть на них первыми. Из вежливости Фертин спросил у пальмерских эллоров, не голодны ли они, и с удовлетворением выслушал отрицательный ответ, поскольку у Мини в заплечном мешке осталось только половина последнего окорока и пара лепешек. Фертин, который каждый раз лично делил еду, постоянно уменьшал пайку каждого, включая себя, и теперь Миня вел счет времени от перекуса до перекуса…

Когда место, которое они так старательно искали, было-таки найдено, что делать дальше, никто не знал. Теперь всем было ясно, что долбить стену смысла не имеет. То есть продолбить-то, конечно, можно, но вход от этого не станет выходом. И тогда Элл Гордог задал-таки вопрос, который у него уже давно вертелся на языке:

— А на что вы надеялись, когда шли сюда?

— А на то, что нам помогут оттуда. — Фертин указал на стену.

— Угу, — подтвердил его слова Миня и грустно посмотрел на свой впалый живот.

— Всё равно Герант придет и нас выручит! — уверенно заявил Ос.

— Конечно… Обязательно, — согласился с ним Гордог. Он знал, что Герант скоро непременно окажется по ту сторону стены, но от этого не станет ближе.

Вскоре эллоры, которым сегодня удалось только позавтракать, тоже ощутили, что неплохо было бы перекусить, а у Фертина с Миней вообще никакого терпения не осталось. И тогда Фертин начал делить еду, рассчитывая так, чтобы хватило еще раза на три. Миня чуть не прослезился, глянув на крохотный кусок лепешки с тонюсеньким ломтиком мяса, а Гордог, получив свою долю, задумался, съесть это сейчас или оставить на попозже. Предаваясь этим грустным мыслям, он не заметил, как начал вслух произносить фразу, совсем недавно где-то им вычитанную: «Земляной орех необычайно вкусен в жареном и печеном виде, но приготовить его надлежащим образом способен не всякий. Я, например, не могу…»

И вдруг по каменной кладке прокатилась волна. Фертин, торопливо затолкав в рот еду, бросился к стене и толкнул ее руками. Камень вновь колыхнулся, но не расступился.

— Послушайте, Гордог, что вы там бормотали? — спросил он, плохо скрывая волнение.

— Это из книги — там, за стеной, лежала.

— Да это ж я написал! — сообщил Фертин, и с каждым словом усы его всё больше задирались вверх. — Захожу и вижу — книга на столе, а рядом — перо и чернильница. И подумал, не написать ли мне, что в голову взбредет… Как же там дальше-то… «Но зато я всегда сумею выбрать ту кухарку, которая сделает всё в полном соответствии с моим вкусом…» Эх, что ж я покороче не написал. «…а это гораздо сложнее, чем собственно поварское искусство…» Хорошо, что меня память не подводит.

А стена начала мелко дрожать, и Фертин погрузил в нее руки.

— А ну, цепляйтесь за меня, а то она может только на раз открыться, — сказал он и сделал полшага внутрь камня.

Первым за пояс Фертина уцепился Ос, затем — Миня, а эллоры уже его схватили за плечи. И все они не шагнули, а прыгнули через стену, опасаясь, что неожиданная надежда на спасение вот-вот рассеется.

Странное подземелье, в которое они залезали как будто в пасть дракону, показалось им чуть ли не родным домом. На столе зловещими огоньками горели красные шарики, и книга была точно так же раскрыта, а напротив стоял лорд Бранборг с обнаженным мечом и в боевой стойке, а чуть правее Олф занес свой клинок для удара. Ни тот, ни другой не надеялись, что, оказавшись за стеной, пальмерцы так быстро смогут выбраться назад. Одного из возниц лорд уже отправил в замок с посланием для Геранта, но Святитель, даже если таинство, ради которого он отказался ехать к Веллету, не затянулось, мог появиться здесь только под утро. И лорд, и начальник его ночной стражи могли ожидать появления здесь, в этом подземелье, каких угодно монстров, любой нежити, оборотней, наконец…

— Ослаб, значит, Нечистый, если вас выпустил, — сказал Олф, пряча меч в ножны.

— А не продолжить ли нам наше приятное путешествие, — предложил Веллет, отряхиваясь — ему казалось, что он весь засыпан каменной крошкой.

— В сани не поместимся, — сообщил ему Олф. — Мы одну упряжку назад отправили.

— Да тут недалеко. — Веллет говорил буднично, как будто ничего не произошло. — Две ходки сделаем… Или три.