Напряжение растет

— Я не считаю пользование артефактов, созданных на боли, честной победой. — Выступил представитель Юсуповых. — Было ли бандитов десятеро или больше, это не имеет в таком случае значения.

Зал согласно загудел.

— Для бойцов равного или более высокого уровня, — возразили ему Шуваловы. — Иначе артефакты бесполезны, о чем знает каждый, у кого они… были. Я слышал, в команде нет ни одного «ветерана».

— А я слышал, они защитные крипты и зал на клочки разнесли во время танцев. — Подали голос из другого края стола.

Князь Долгорукий страдальчески поморщился, но вынужденно кивнул в ответ на заинтересованное внимание.

— Так что там по поводу силы команды? — Невозмутимо поинтересовался Руслан.

— Да, но для таких убить каких-то двух учителей вообще не подвиг!.. — Возмущался Голицын, не замечая не особо-то и скрываемые усмешки.

Даже Руслан закашлялся, пряча улыбку.

— Тогда давайте постановим, что наша команда самая сильная на турнире и закроем собрание?

— Да что за чудовищ вы там у себя выращиваете?! — Бухнул кулаком представитель княжества Орловых. — Может, имперским дознавателям тоже станет интересно?

Кто-то из старшего рода, судя по облику, но по возрасту — явно из младших братьев многочисленного имперского семейства.

В углу заинтересованно шевельнулся представитель принца. Мир знал мало способов слабому стать очень быстро и неожиданно сильным. За подавляющее большинство из них полагалась казнь.

— Мы не хотели лишнего внимания, но под фамилией «Архипов» в команде участвовал Шуйский Артем Евгеньевич. — С некоторой даже скромностью обозначил представитель Шуйских.

Что, в общем-то, переводило поражение слабосильному аристократу и простолюдинам в категорию «проиграть равным». А последующие кривотолки и обсуждения — в политику. Потому что очень сильный наследник рода и древние артефакты, продемонстрированные будто напоказ — это весьма серьезная политика уровня столицы, куда Шуйские давно метили вернуться.

— Мои внуки сказали, что на ногах там был другой человек, — хмуро смотрел в столешницу Голицын.

— Фамилия этого человека слишком известна, чтобы ее называть. — Принял Руслан загадочный вид. — Могу только сказать, что они дружат с Артемом Евгеньевичем.

— Это только слова, — буркнул Юсупов.

— Дать вам честное слово, что род его не моложе вашего? — Приподнял бровь Шуйский.

На такое уже было невозможно возразить. А сама фраза… Настораживала. Не так много семей уходят корнем так далеко в историю мира. И если они вместе с Шуйскими, которые всегда были наособицу…

— Я бы сказал, что интересных персонажей там было больше, — решившись, взял слово Александр Сергеевич Долгорукий, отходя от своего места возле двери.

Подленькое решение получалось, но он и так полутруп, а инициатива, похоже, полностью уплыла из их рук. Зато кое-какое знание о прошлом единственной девушки в команде способно гарантированно поставить на победе команды Шуйских жирный крест.

Еще до начала регистрации на турнир, внутри семьи Долгоруких постановили не бороться с «перерожденными» в молодых, ограничившись пристальным слежением за их будущей судьбой. Схитрить наверняка захотели бы многие, а устраивать череду скандалов было вовсе незачем — ведь большинство «улетят» на первом этапе. Опытный убийца или телохранитель — крайне редко когда хороший танцор. Наоборот — то же самое. Не страшно.

Вот если после поражения «юный» участник вдруг решит вернуть себе старую жизнь — тогда-то нарушителя и прижмут.

Цену размером в состоявшуюся жизнь организаторы посчитали достаточной платой за призрачный шанс. Оттого Светлану Джонс тоже пропустили в турнир, как и нескольких других. Пусть вместо матерого убийцы у соперника появится еще один школьник. Это где-то даже изящно. Да и не пристало сыновьям глав родов и кланов боятся простолюдина.

— Я не досказал, — поднял голос князь Вид, до того отстраненно наблюдающий за сварой.

Долгорукому пришлось придержать разоблачение под прессом тяжелого взгляда из-под нарисованных бровей.

— Мы уже представили большую волну. Представили бой. Кровь, боль и смерть. Они там тоже были. Осталось представить путь, когда на ногах стоит всего один, но у колокола будут все пятеро. И если вы сейчас сядете рядом со мной. — внимательный взгляд на князьях Долгоруких. — И тщательно подумаете, то мы вместе, но независимо друг от друга, придем в одно и то же место. Место истины и понимания, что победители у нас уже есть.

— Я согласен, — мрачно насупившись, вновь приподнялся князь из рода Миттал. — Я не понял, что он сказал. Он сам, наверное, не понял. Я не видел второй тур за черным небом. Но я видел танцы. А вы признали их силу.

Сердце Александра Сергеевича кольнуло безнадежностью. И кололо всякий раз, когда приглашенные виртуозы отказывались от старого мнения в пользу признания результатов конкурса.

А он… Слова о прошлом Светланы так и остались при нем. Потому что сейчас, прямо и недвусмысленно, был стребован долг. По самому легкому курсу — всего лишь промолчать. Но как бы исход не оказался куда кровавей.