Напряжение растет

  - Они этого не знают, - закрыл веки Михаил. - Есть множество способов заставить любого делать то, чего он не желает. Камней с искрами мало. Камней с яркими искрами, сильными и могущественными - среди них считанные единицы. Но людей! С яркими искрами души! Ученых, профессионалов, волевых и сильных людей! Таких множество даже в самые темные времена. И злые люди могут захотеть забрать их искру и заставить ее служить себе, внутри сильного артефакта. Поэтому никто не позволит такому таланту жить! Слишком много горя он может принести, каким бы добрым его владелец бы не был.

  - Мы никогда и никому не скажем о даре Федора, - перехватил я брата за плечо, не дав ему продолжить спор. - Обещаем.

  - Обещаю, - сбился Федор.

  - Вот это вот, - кивнув, указал отец на мышь. - Безобидно. Можно замаскировать, я помогу.

  Рядом выдохнул Федор, да и я чуть расслабился.

  - Но никогда, ни при каких обстоятельствах! Ничего подобного без разрешения вы делать не станете. Федор?

  - Обещаем, - выдохнули мы.

  - Максим, оставь нас наедине, пожалуйста, - не двинувшись с места, попросил отец.

  Я ободряюще похлопал брата по спине и вышел в коридор.

  - Но если ты действительно хочешь использовать свой талант во благо, придется очень много и прилежно учиться... - донесся голос отца.

  В висках же билась мысль - верят ли они мне, как верю я им? Странная, глупая мысль, но она все металась, заслоняя серыми крыльями все остальные. Я ведь никому никогда не скажу. Но уверен ли в этом Михаил? Раз сказал при мне - то уверен. Или нет? И как доказать им, что мне можно верить? Странная тайна, смертельная... Но мне - совершенно не нужная, как с чужими тайнами обычно и бывает.

  Наверное, потому я прозевал наставника, усевшегося за кухонным столом напротив.

  - К-хм, - привлек он внимание, откашлявшись в кулак, а затем и легонько хлопнув по серой папке, принесенной вместе с собой. - Максим?

  - Да? - дрогнул я плечами, отвлекаясь от синего узора на скатерти.

  - Насчет соревнований. Я вот тут поинтересовался у своих... Учеников. - Чуть смутился он. - Может, тебе будет интересно?

  - А что там? - Придвинулся я поближе.

  - Данные не то, чтобы секретные, но вряд ли их вообще огласят до начала первого этапа. - Пояснил он, медленно развязывая тесемочки. - Про тех, кто будет в конкурсной комиссии.

  - Здорово, - изобразил я энтузиазм. - Только я ведь никого из них все равно не знаю.

  - Тут дело не в именах, - наставительно качнул он пальцем. - А в том, откуда они. Согласись, глупо показывать народные танцы радже из младшей ветви рода Миттал? - хитро улыбнулся он, демонстрируя снимок смуглого мужчины с волевым лицом и замотанными в чалму волосами.

  - Иноземцы? - всерьез удивился я, разглядывая диковинный вид.

  - Равные по рангу нашим князьям, - подтвердил учитель. - Без родственных связей в нашей стране. Каждому, - взял он новый снимок с изображением абсолютно лысого человека с узкими глазами и острым клином бородки. - Заплачено более миллиарда золотом и подарками за согласие приехать.

  - Не слишком ли? - усомнился, всматриваясь в новое фото со скупым описанием - 'лендлорд Куомо, шестьдесят два года, Америка'.

  - За меньшие деньги они даже чихнуть не согласились бы, - категорично произнес старик. - Те же Миттал - некоронованные императоры. Им все, что до миллиарда - уже гроши, недостойные внимания.

  - Некоронованные? - Заинтересовался я. - А почему?

  - Зачем громкие титулы, если всем итак ясно, кто ты?

  - Я запомню, - задумался над услышанным.

  - Так что, вас ждут крайне влиятельные и самые неподкупные судьи, которых можно найти на всем белом свете. Но самое главное - их вкусы могут быть весьма далеки от стандартных, и об этом надо помнить в первую очередь. Изучай, - передвинул он всю папку ко мне.

  - И что же им всем может понравится? - Посмотрел я на фото чернокожего мужчины в красно-зеленой бандане.

  Старик прикрыл глаза и ненадолго задумался.

  - Смерть.

  ***

  Толстые пальцы перебирали листы документов, небрежно комкая края бесконечных списков фамилий и имен, обрамленных мелким бисером секретарского почерка - уточнения, характеристики, родство, годовой оборот рода, финансовые интересы...

  - Вы - никто, - сминались гербовые бумаги с отметками миллиардных доходов на полях.

  - Ничтожества, - улетали за край стола смятые в ком свитки с княжескими соколами в эмблеме.

  - Две сотни лет назад даже фамилии такой не было, - плотный лист дорогой бумаги удостоился вытереть пот со лба.

  - Торгаши, - целая стопка бумаги оказалась снесенной на пол.

  - Голытьба!

  - Вырожденцы!

  Хозяин стола, не смотря на преклонный возраст и заплывшие телеса, поднялся с кресла единым движением, мощно оттолкнувшись от подлокотников. Одернув сбившийся набок сюртук и расстегнутую на четыре пуговицы рубашку, он неспешно обошел стол, остановившись у целой груды сваленной и искомканной бумаги.

  - Вы все, - с удовольствием пнул он ворох, как ненавистного врага. - Придете ко мне. Заплатите мне. За мое удовольствие. Видеть вас. В грязи. Где. Вам. И. Место! - Остановился он, тяжело дыша.