Напарник

Но так как ни Роман, ни Линда никак на него не отреагировали, он гавкнул несколько раз для порядка и затих, озадаченно идя за чужаками.

На лай из дома вышел невысокий краснолицый старик. Крепко сжимая в зубах трубку, он недоуменно уставился на гостей.

– Я думал, это сосед пожаловал, – сказал он. – Слышу, Трой затих, ну, думаю, точно Джордж идет. Похоже, ошибся я.

Он присмотрелся к Роману, затем к Линде.

– А вы кто, добрые люди? Сдается мне, я вас первый раз вижу.

Линда сделала шаг вперед.

– Добрый день, мистер…

– Кребс, – важно сказал старик, вынимая изо рта свою трубку.

Судя по запаху, курил он самосад – ту еще гадость.

– Добрый день, мистер Кребс, – сказала Линда, невольно отстраняясь от его трубки.

– Добрый-то добрый, – прищурился в улыбке старик. – Но только уже вечер на дворе.

Он смерил юркими глазками Романа и Линду и, кажется, составил о них определенное мнение.

– Ищете чего? – спросил он.

– Ищем, – сказал Роман.

Сойти за иностранца он не боялся. Учеба в лондонском университете, а также занятие с лучшими педагогами ГРУ позволяли ему не бояться за свое произношение даже в самой Англии. Худшее, за кого его мог принять старик, это за столичного щеголя.

– Что же? – спросил мистер Кребс, сходя с крыльца.

Его глазки попеременно бегали то по лицу Романа, то по лицу Линды.

– Нам нужен один дом, – начала Линда.

– А! Понимаю! – воскликнул Кребс.

Он препохабнейше улыбнулся и подмигнул Роману всем своим розовым облупленным личиком.

Линда смутилась и слегка покраснела.

– Вы нас не так поняли, – пришел ей на выручку Роман. – Мы ищем моего приятеля. Но он большой любитель загадок.

– Вот как? – несколько разочарованно спросил старик.

Он снова сунул в рот свою трубку и принялся ее так усердно раскуривать, что дым повалил как из печной трубы.

– И что же он вам загадал? – сплюнув под забор, спросил он.

– Свое жилище он называет «дом звездочета», – пояснил Роман. – Не знаете ли вы, мистер Кребс, что это может означать?

– Дом звездочета? – насупился старик. – Гм. Дайте подумать.

Роман видел, что он все уже знает. Но тянет время, желая продлить развлечение, – невинная привычка любого сельского жителя.

– Гм, гм… – пыхтя трубкой, думал Кребс.

При этом он косился на приезжих, стараясь понять, нет ли где подвоха.

– Так что же, мистер Кребс? – поторопил его Роман. – Можете вы нам помочь? Или мы поедем к Джорджу?

Расчет оказался точен. Старик едва не выронил трубку от возмущения.

– Джордж! – воскликнул он. – Что он может знать, этот Джордж? Он живет здесь всего-то лет сорок. А я родился в Бубивилле и всю жизнь здесь живу. Джордж! Да он вообще неизвестно откуда взялся. Приблудился сюда с севера, знать никого не знает.

– А вы знаете всех? – вставил Роман.

– Конечно! А кто, кроме меня, здесь дольше живет? Почитай, что и никто. Разве что старуха Дуглас? Так ей уже больше ста лет, она из ума выжила и не помнит даже, как ее зовут. Как есть, старая ведьма!

Кребс не то закашлялся, не то засмеялся, роняя вокруг себя жирные искры.

Линда с Романом переглянулись.

– Может, и звездочет здесь жил? – спросил Роман.

– Еще бы! – взмахнул трубкой Кребс. – Сэр Джек Гаррисон! Это был настоящий полоумный ученый. День и ночь сидел со своей трубой, наблюдал за звездами. Мы еще мальчишками были, когда он тут жил.

– Где? – спросил Роман.

– Как где? – удивился старик. – В Бубивилле, где же еще? Здесь зимой небо всегда ясное, вот он и следил за звездами, сэр Джек.

– Дом покажете?

– А чего его показывать? – поскучнел Кребс, видя, что гости его обхитрили и развлечение подошло к концу. – С полмили проедете и на мысе увидите большой дом. Это он и будет, дом звездочета.

– В котором жил Джек Гаррисон? – уточнил Роман.

– Сэр Джек Гаррисон, – немедленно поправил его Кребс. – О, это был настоящий джентльмен. Тронутый, ясное дело, но зато джентльмен. Говорили, у него денег – куры не клюют. А он все их извел на свои телескопы. И помер в богадельне, упокой, господь, его душу.

– Спасибо, – кивнул Роман. – Вы нам очень помогли, мистер Кребс. Мы поедем.

Он потянул за собой Линду.

Старик и пес шли следом, воняя псиной и самосадом.

– А ведь там никто не живет, – внезапно сказал Кребс. – Не знаю, какого лешего вам там надо, но только в том доме уже лет двадцать как никто не селился.

Роман остановился.

Черт! Неужели пустышка? Именно тогда, когда он поверил в успех.

– Вы точно знаете? – спросил он.

– А чего там знать? – сплюнул ему под ноги Кребс. – Дом этот все время стоит пустой. И знать тут нечего.

– Давно вы там были? – спросила Линда.

Старик почесал чубуком в затылке.

– Да в прошлом году, кажись. Когда я на Рождество к Лоханам ходил. Они меня тогда позвали к себе встретить Рождество, вот я мимо дома сэра Джека и проходил. Туда, потом обратно.

– И что?

– А то! Стоит весь черный, ни одного окна не светится.

Старик понизил голос.

– Люди поговаривают, там нечистая сила завелась. Как, значит, сэр Джек преставился, так там и стали твориться недобрые дела. Этот дом-то хороший, его давно бы купили. Но кто ж его купит, такой?