Найти и вспомнить

- Не обиж-ж-жай! - невнятно произнесла женщина, вытянув вперед руки. - Ш-ш-што-о-о ты-ы-ы?.. - с подбородка ее свисала тоненькая струйка красной слюны. Маринка вдруг с ужасом поняла, что женщина поранила язык и губы, пытаясь говорить, пытаясь защитить свое ужасное дитя. Она отшатнулась, боль в голове ударила ее так сильно, что она упала бы, но ее подхватила сильная, твердая, как железо, рука.

- Идите к костру, - сказал хриплый и мрачный голос… и Маринка впервые увидела лицо своего спасителя. Изрезанное морщинами, с суровой, будто прорезанной в крепком потемневшем от времени дубом, линией рта. Синие глаза сверкнули колючими льдинками. - Вам нечего здесь делать по ночам, принцессы.

- Это вампиры? - шепотом спросила Ирина. - Это вампиры, да?

Человек молча подтолкнул к ней Маринку.

- Вампиры? - настойчиво спросила Ирина, повышая голос. - Вы их будете… - голос ее упал до испуганного шепота, - вы их будете… убивать?

- К костру! - жестко сказал незнакомец.

- Но…

- Я не буду убивать их, но если вы хотите спокойно дожить до утра, ночуя в своих королевских покоях, вам лучше не мешать мне.

Человек резко обернулся. За его спиной уже приготовилась к прыжку скорченная, совсем уже не человеческая, костлявая фигура. Одной рукой он оттолкнул девочек, а второй сделал молниеносный выпад. Что-то щелкнуло… и фигура, отпрянув назад, вдруг молча завертелась на месте, взвыл хор жалобных голосов и резко смолк, когда пронзенный тонким жалом серебряной иглы, пораженный в сердце старый вампир съежился, затихнув, и медленно растекся по земле. Именно растекся, как показалось испуганной Марине. На мгновение мелькнули кости рук, закрывающих голову, потом бессильно опали; показалась грудная клетка, где рассыпалось что-то черное и уродливое… а потом существо окончательно истончилось, растворяясь в густой траве.

Под тихие всхлипывания пораженных ужасом вампиров, человек поднял с травы ниточку блестящих бус, долго смотрел на них, а потом кинул одной из серых фигур, припавших к земле.

- Это украшение твоей ушедшей сейчас матери, Салвик, - негромко сказал он. - Храни его, пока сможешь. Она была хорошим человеком. Когда-то она умела смеяться и любить.

Хор сдавленных горловых и шипящих рыданий был ему ответом.

- Уходите!

Принцессы и Охотник остались одни.

У костра Охотник осторожно стянул с правой руки черную кожаную перчатку. Поймав внимательный взгляд Марины, он криво усмехнулся и протянул к ней руку.

- Впечатляет, правда?

Маринка с ужасом увидела переплетение стальных и медных блестящих жил, чем-то напомнивших ей плетеные колечки и браслетики из разноцветных монтажных проводков, которые любили делать девочки постарше. Охотник медленно сжал и разжал пальцы. Видно было, что делать это ему было больно и трудно, но он все-таки сжал в пальцы в кулак. Скрип проводов, вытягивающихся в сложных бугристых переплетениях, напоминал звук, с которым в заржавевшем игрушечном автомобильчике проворачивались колеса.

- Вы… вы весь такой? - с ужасом спросила она.

- Правая рука, - с усмешкой сказал охотник и поморщился. - Ну, вот и добавилась еще одна стальная струна в моей клешне.

- С каждым убитым вампиром? - спросила Ирина, блестя сухими глазами.

- С каждым. Когда-нибудь эта проволока доберется до моего сердца.

- И что случится?

- Тогда появится новый охотник, а я - отдохну.

- То есть, вы умрете? - настойчиво спросила Ирина, не отрывая глаз от лица Охотника.

- Да, - помолчав, неохотно ответил он, с треском переломив ветку дерева в кулаке и бросив обломки в костер. В глазах его плясали огоньки костра.

- Вампиры бывают разные. Кто-то с охотой кровь пьет, а кто-то так и не может с этим смириться.

- А девочка эта… она со своей мамой была?

- Нет, - не сразу ответил Охотник. - Это мать ее подружки. Не смогла мать вынести то, что ее ребенок живым мертвецом стал. Вначале сама вампиршей стала, а затем обратила и лучшую подругу дочери. Ту, которую вы с куклой видели.

- Но это же… это же подло! - задохнулась Ирина.

- Дочка просто приходила к маме, когда голод гнал ее из леса, - как будто не слыша Ирину, продолжал Охотник. - Здесь много таких… жить-то и вампиру хочется. Детей в основном жалеют. Ну, пьет она кровь, что же теперь - колом ее? А маленькая Дина все время спрашивала соседку, куда подевалась ее дочь, Динкина подружка? Дина румяненькая такая… и растет красавицей. Вот соседка и не выдержала. И сама стала вампиром, и маленькую Дину обратила.

- А где ее дочь… соседки-то этой? - спросила Марина со страхом.

- Убил я ее, - жестко сказал Охотник. - Недолго в ней человеческое оставалось.

Они долго молчали, глядя в огонь. Маринка представляла себе, как становится вампиршей… и ее терзает голод. Как она бродит по лесам, стараясь догнать быстроногих оленей и грациозных единорогов. Но не может она соперничать с их царственной грацией и ловкостью… и как приходит она, голодная и оборванная к родительской двери и плачет под ней от холода…

- Так и живут… - сказала она.