Найди меня в Поднебесье

Рукоять ножа торчала в горле существа ростом с полторы руки. В широкой пасти щерились мелкие зубки. Токус выдернул свой нож, тщательно вытер его о траву и убрал в ножны. Тут ноги девушки подкосились, и ее стошнило под ближайшее дерево. У нее начиналась истерика. Токус и Четим беспомощно переглянулись.

До леса лучников оставались сутки пути, которые было решено пройти, не останавливаясь на ночлег.

— Это мог быть просто одиночный бездельник, а может, и лазутчик, — говорил Токус. — Идем, как можно быстрее. Ближе к границам леса мы можем встретить патрули лучников.

И путники, не жалея сил, рванули на очередной переход.

Глава 4. Лесные лучники

Лесной Чертог укутался в серый предрассветный туман. Кроны его выступали над низкими облаками. Мир и покой источало это место. К Чертогу вела одна-единственная дорога, соединяла тихий лес с остальным миром.

Легко, не задевая ни единой ветки, не приминая лишний раз растения, лучник Лагдиан шел в направлении, противоположном дороге. То напевал про себя, то вдруг начинал говорить что-то громким голосом. Время от времени останавливался около дерева, проводил рукой по стволу, улыбался и шел дальше. Лучники могли по-настоящему разговаривать с лесными обитателями.

Через несколько часов неутомимого шага места начали изменяться. Это был уже не тихий и приветливый солнечный мир, а старый, седой, как сама древность, лес. Меньше было здесь солнечного света, почти не пели птицы, мох опутывал вековые деревья. Ни ветерка, ни шевеления воздуха не ощущалось между стволами. Сам воздух, казалось, не менялся за тысячи лет. Пряный от опавшей листвы, терпкий и сочный, он мог служить и дыханием и пищей и водой.

Рядом с деревом стояла стройная обнаженная девушка с почти прозрачным, будто водянистым телом. Девушка обнимала ствол хрупкими руками и пела, тихим шелестящим голосом. Заслышав легкие шаги лучника, она обернула к нему тонкое лицо с большими бледными глазами. Лагдиан приветственно поднял руку. Девушка коснулась лбом дерева и слилась с древесной корой.

Лучник сел в развилку между огромными корнями. Сверху на него упало несколько веток, и желудь стукнул по затылку. По дереву прошла дрожь.

Лагдиан примиряюще положил ладонь на морщинистый корень.

— Сколько можно, старик ты древний? Или не рад?

Корни расслабленно шевельнулись. Лагдиан достал из поясной сумки глиняную бутыль, откупорил пробку и вылил часть содержимого в землю. Дерево одобрительно зашелестело. Еще пару глотков освежающего питья он выпил сам.

К обеду нужно выходить в патруль. Немного отдохнув, Лагдиан отправился обратно.

Он вел отряд из пятнадцати лучников. Патрульные покинули границы леса, рассеялись немного и двинулись к югу. До вечера все было спокойно, но на закате Лагдиан услышал условный сигнал, означавший тревогу. Он быстро развернул коня.

— Принц! Там карлики! — доложил лучник Ойрис, появившийся из-за холма. — И я чую людей. Их мало, и они приближаются к границе.

— Ждем, — бросил Лагдиан.

Вскоре человеческий запах стал доступен и его обонянию. А Ойрис тем временем уже говорил:

— С людьми вазашек!

Передовыми разведчиками становились лучники, обладавшие отменным нюхом, такие, как Ойрис.

— Собирай отряд!

Ойрис издал условный свист и сразу же, почти бесшумно, начали появляться всадники. Тут раздался приглушенный женский крик, и отряд ринулся на него.

С вершины холма было видно, как десятка два карликов окружают три темные фигуры. В руках у двоих путников блеснули лезвия ножей. Третий натянул лук, и один из карликов упал на землю. Впрочем, его немедленно затоптали более удачливые товарищи, которые стремительно бросились на обороняющихся, вооруженные камнями и остро отточенными воловьими и оленьими рогами. Путники с ножами, бок о бок ринулись карликам навстречу.

Лучники растянулись цепью и налетели на карликов со спин, сминая их копытами лошадей. Выдернули из-за поясов тонкие прочные плети с хвостами, усаженными шипами, и стальные кинжалы. Маленькие твари сражались с удивительной злобой и упорством. Тела их защищали костяные панцири и шлемы из дубленой кожи, а ловкость и увертливость восполняли небольшой рост. Но все патрульные лучники были специально подготовлены к таким схваткам. В запале боя Лагдиан оказался рядом с выпустившим первую стрелу.

— Четим! Это вы!

— Мы! Что, не ожидали?! О, лихой! Елена!!

Он в два прыжка подлетел к карлику, незаметно подобравшемуся к девушке, и перерезал ему горло. Что до Елены, она чудом не растерялась в сутолоке схватки. Ей удалось ранить двоих карликов, но камень, пущенный точно в голову, едва не избавил ее от переживания реальности.

— Давай ее сюда! — крикнул Лагдиан, добивая еще одного карлика.