Нагибатор Сухоруков

— Мало там настоящих воинов, владыка, — вздохнул Черный Хвост. — Я предлагаю тебя явить волю и призвать в Излучное хотя бы по две пятерки от каждого селения. Пусть охраняют Аграбу и селение, пока мы воюем. А я оставлю с ними ветеранов, которые ежедневно станут обучать крестьян. Вот и появятся у нас готовые запасы на случай потерь — о чем ты ранее спрашивал.

Неплохой план, подумал я. Толпа вчерашних крестьян, действительно, большой выгоды не даст. Кормить-поить их надо, а в бою могут и побежать. Что гораздо опаснее, чем, если бы их не было вообще. А Излучному защита пригодится. Мы с Глыбой уже планировали, что из 240 золотых две двадцатки останутся в столице, чтобы обеспечивать порядок. Но, конечно, этого маловато. Так что я решил принять предложение моего друга и соратника в полном объёме.

Меж тем, о своих делах докладывал командир золотых. У Глыбы все воины также были вооружены и обучены, кроме того, он сообщил, что плоты из северного леса уже практически готовы.

— На них легко разместятся двадцать двадцаток… С едой и прочими запасами, — каменное лицо слегка тронула довольная улыбка: генерал уже знал, что пойдет в бой первым.

Казалось бы, уже можно подбивать «войсковой бюджет» предстоящей войны, но я махнул рукой Аскуатле. Глава белых кивнул и легко встал со стула.

— А у меня всё еще недобор, — улыбнулся он. — До полной сотни не хватает четверых. Зато я могу привести гораздо больше воинов… Владыка, как ты и велел, я лично обошел всех дружественных нам вождей горцев. Могу уверенно сказать, что девятеро из них придут на войну в отплату за нашу помощь… И за обещание добычи!

— Говорил ли ты им, что в этой войне им придется подчиняться мне? — уточнил я.

— Да, владыка. Они готовы. Но! — поспешил уточнить Муравей. — Думаю, вряд ли оцколи признают над собой командира из наших.

— И много этих… дружественных оцколи? — с откровенным скепсисом в голосе спросил Глыба.

— Общины горцев невелики… Удивлюсь, если кто-то из вождей сможет привести хотя бы две двадцатки.

Генерал фыркнул. Я тоже едва не поддался этому же порыву, а потом вспомнил, что совсем недавно, на заре моей императорской карьеры, у меня (у владыки целого народа!) было немногим больше… Все-таки я кое-что сделал за прошедшие годы!

— Какими силами мы в итоге располагаем? — повернулся я к Ннаке, который орудовал цифрами, что твой опытный жонглер.

— Точно не скажу, ибо не знаю, сколько точно приведут оцкольские вожди, но выходит примерно тысяча триста воинов.

Тысяча триста! И еще пара сотен в резерве. Я аж взмок. Нет! Конечно, я читал книги, смотрел фильмы про армии в десятки и сотни тысяч человек, на фоне которых моё войско — капля в море. Но сейчас я воспринимал это не как мертвую цифру, а толпу реальных живых людей. Ее же почти невозможно охватить взглядом! Тысяча триста живых человек, которые по моему приказу пойдут убивать. И умирать. Огромная, просто невероятная толпа народа, которую нужно обучить, вооружить, кормить. И я всё это смогу? Смог?

Голова кружилась, глаза туманились. Сейчас я очень хорошо понимал диктаторов всех времен и народов, которые теряли берега, почувствовав силищу в руках, и мечтали подмять весь обитаемый мир.

— Куда пойдем, мои верные генералы?

Боевые планы мы тоже несколько раз обсуждали. Раз уж враг разобщен, сам Змей велел бить его по частям. Но с чего начать? Меня в рамках моих личных задач больше всего интересовали два западных княжества на Мезкале и «Старое». Пути были ко всем трем, но в богатое Уекахуа придется идти через горы. Можно выйти прямо из Излучного и топать на юг. Но провести в горах огромное войско да еще по бездорожью — это сложнейшее искусство. Потери в войске начнутся задолго до начала боев. К тому же, потребуются сотни носильщиков, ибо весь военный обоз индейцы носят на своих плечах.

То ли дело западное направление! Сел на плоты — и ты у цели. Не уставший, с нужными припасами. И удар окажется внезапным и стремительным, хоть речной путь длиннее. Поэтому выбор у нас был только между двумя княжествами: Куалаканой и Хетци-Цинтлой.

— Первым надо бить самого сильного, — изрек вечную гоповскую истину Глыба. — А Тепеапили более славный и воинственный князь.

— Согласен, — добавил Ннака. — Уже начинается сбор летнего урожая какашут, и товары из восточных княжеств свозят в Куалакану. Это больше добычи.

— Если мы ударим по Закатному княжеству, то в Куалакану может успеть подойти помощь из других владений, — высказался Муравей-Аскуатла. — А вот если нападем на Тепеапили, то как бы разрежем толимеков на две части: Хтци-Цинтла окажется одна на западе, а все остальные — на востоке.

Мудрости остальных советников хватило на то, чтобы согласно кивать. Кивнул и я.

— Решено. Проверьте еще раз готовность наших воинов — и объявляйте сбор войск! Призывайте оцколи!

А меньше чем через неделю случился побег из тюрьмы в Излучном. Ночью, непонятным образом, вскрыв двери, бежал толимек Куарумхоц, а вместе с ним — пещерный сиделец Мацихатла.

Часть II Когда нас в бой пошлет

Глава 9 Звенящая тишина