Нагибатор Сухоруков

— Сухая Рука хочет, чтобы мы кормили его войско.

— Я ничего не понимаю! Что его войско делает здесь?! Почему мы должны его кормить?!

— Сейчас узнаю.

Уардаро вступил с вождем в диалог на дикарском языке, а потом повернулся:

— Кратко объяснять?

— Да, — кивнул Уикишо, но быстро спохватился. — Только, чтобы всё понятно было!

— Вождя оскорбила княжеская семья Куалаканы. Он прибыл в Толимеку, чтобы покарать своих обидчиков.

— Он хочет воевать с Куалаканой?!

— Нет. По его словам, он уже завоевал Куалакану. Князь убит, столица разорена. А сам вождь сейчас живет в Моке и приводит толимеков к подчинению.

Купцы потрясенно молчали.

— А причем же мы? — наконец, выдавил из себя Уикишо.

— Сухая Рука хочет, чтобы мы снабжали продовольствием его воинов. Ведь позапрошлой весной его люди кормили воинство пурепеча под командованием уакусеча Апачетаме. Сейчас же пришло время отдавать долг, ведь мы тоже подданные правителя пурепеча.

— Стоп! Стоп! — Уикишо схватился за голову. — Но ведь Апачетаме воевал против Сухой Руки!

— Верно, — спокойно согласился Уардаро. — Юный Апачетаме хотел подчинить Излучное. И всё это время его воинов кормили другие четлане. Люди вождя Ицкагани. А сейчас этот Ицкагани служит Сухой Руке.

— То есть, он нас уверяет, что сам кормил войско, против которого воевал?

— Получается, что так, — пожал плечами Уардаро.

— Но это же полный бред! — закричал Уикишо.

— Это — бред, — согласился еще один купец, слушавший весь разговор. — А вот флот на реке — это реальность. Лодки полные воинов — реальность. И посмотрите только, какие это воины! Я не хочу посылать своих людей на эти копья. Уикишо, возможно, ты готов поспорить с дикарем о его правах?

Уикишо надулся и молчал.

— Возможно, несколько мешков маиса — это не такая уж и дорогая плата за спокойствие, — в никуда бросил Уардаро.

— Спроси у вождя, сколько ему нужно продовольствия?

— 25 лодок* зерна и 150 голов живой птицы, — ответил Уардаро после переговоров. — Это на пять дней для пяти сотен воинов.

(*напомню, «лодка» — это принятая у четлан мера веса, около ста килограммов)

— Мне кажется, что прокормить пять сотен воинов намного легче, чем победить их в бою, — вздохнул всё тот же купец.

Глава 13. Нормальные герои всегда идут в обход

Я смотрел, как шустрые закатульские лодочники подплывают к моим плотам, как лихо они перекидывают мешки с зерном, клетки с птицей — и всё еще не верил, что моя авантюра удалась. Хотелось нервно смеяться, но я старался не палиться. Всё-таки с берега за мной пристально наблюдало обворованное купечество.

Нет, я считаю, что предусмотрел многое, не оставляя городу шанса врубить заднюю. Главный аргумент: более четырех сотен воинов Брата Гнева. Которые сидели со мной в лодках. А выше по течению в получасе ходьбы ждали сигнала все белые и золотые. Но мое обоснование! Кормите мое войско, ибо я кормил войско пурепеча! Войско пурепеча, которое пыталось стереть с лица земли мой маленький мир. Я видел округлившиеся глаза купцов, услышавших мою аргументацию — и это дорогого стоило!

Когда же смирившиеся закатульцы спросили «сколько?», я намеренно занизил численность своих сил вдвое. Нечего раскрывать все карты. Лучше слегка затянуть поясок, чем показать соглядатаям пурепеча, какими силами я уже располагаю. Враг должен тебя недооценивать.

…Мой флот двинулся на север, а я выдохнул с облегчением: угроза голодной смерти отсрочена. Кто бы мог подумать, что эта опасность окажется сильнее, чем острые копья и топоры врагов. Вернее, как можно было не подумать, что люди хотят есть ежедневно?! Увы… Нет, я не дебил, я понимал, что армии нужно продовольствие. Мы старательно реквизировали его и в Моке, и в Куалакане. Но я и не ожидал, что оно будет уходить так быстро! Каждый день! Каждый день мне требовалось накормить почти 1100 строевых воинов и полторы сотни раненых. А еще более трехсот пленных!

Кризис подкрался незаметно. Мы вернулись в Моку из Куалаканы, обнаружили, что здесь всё спокойно. Уже пришел караван лодок с севера, и я отправил в Излучное новую партию добычи, заложников и самых ценных пленников. Пару дней мы отдыхали, чинили вооружение, лечили раненых, укрепляли Мангазею. Я принимал первых робких старейшин из мелких деревень, которые, после разгрома столицы, начали присягать мне на верность. А потом Ннака и говорит:

— Надо забирать запасы у крестьян. Завтра половине воинов не хватит еды.

Вот те раз! Оказывается, войску нельзя отдыхать! В мирный день оно мне обходится во столько же, сколько и в походе, а добычи не приносит.

«Оказывается, мирное подчинение — это плохо! — тут же проклюнулся в моей голове знакомый басок. — Лучше бить, жечь и убивать?».

«Но ведь так и есть, — у меня не было сил бороться с божественным сарказмом. — Сейчас некого грабить и нечем кормить людей. Война становится убыточной. А зачем нужны убыточные войны?»

«Вот как ты заговорил, — хмыкнул Змей. — Ну, и как теперь, по-твоему, надо спасать… военный бизнес?».