Наемник (Пришлые-1)

Пекло немилосердно, раскаляло голову, солнце слепило глаза, отражаясь от поверхности воды, мешок, вроде бы довольно легкий вначале, с каждым шагом тяжелел, кожа под лямками зудела, болотная жижа, высыхая на одежде, делала ее жесткой, как накрахмаленная. Но все б ничего, если б в этой паскудной болотине не водилось такого количества всевозможных насекомых - от почти незаметных, забивающихся в нос, в уши, в глаза, под одежду, особенно в рукава, до здоровенных, чуть ли не с большой палец, рыжих и нахальных слепней. Воздух вокруг нас гудел, как высоковольтный трансформатор, разок, пробиваясь через переплетение осоки, мы вспугнули целую тучу глянцевито-коричневых мелких стрекоз и на какое-то время ослепли в живом пронзительно стрекочущем облаке...

За временем я не следил, просто у меня уже вошло в привычку отмечать его по Камню, так что с момента нашего выхода прошло часа четыре, когда мы выбрались на относительно сухое место, где росли даже какие-то чахлые ивы, и Старый объявил привал, после чего первым растянулся на земле, сбросив с плеч мешок. Мы с радостью последовали его примеру и тут же принялись ожесточенно чесаться - мошкара в покое не оставляла ни на минуту. Не знаю уж как у меня, но у остальных вид был достаточно жалкий - мокрые, исцарапанные...

Мы выпили по глотку воды из фляжек и тут же, не сговариваясь, принялись набивать трубки. Дым помог мало - жужжащая туча продолжала колыхаться над нами. Малыш, ожесточенно, с каким-то мазохистским наслаждением, хлопая себя по шее, высказался:

- Гомосекомые, - а потом прибавил еще перочку словечек покрепче, мы ржанули. Старый, яростно расчесывая предплечье. оскалился:

- Черт бы этот Институт подрал! Шлют сюда все, от шнапса и презервативов до автоматов, а простого репеллента прислать не додумались.

- Тут, наверно, и змеи водятся? - Ларико с тревогой поглядывала на покрытую ряской гладь и островки камыша.

- Водятся, - успокоил Старый, потом рассмеялся, заметив, как у нас вытянулись рожи. - Да нет, сейчас их только дальше к западу встретить можно. А вот в августе...

Малыш встрепенулся:

- Ты что - хочешь сказать, мы тут до августа проторчим?

- Можно вообще подождать, пока все замерзнет,- предложил я. - А что - и дальше такая же дрянь? В смысле, болота эти далеко тянутся?

- Не расстраивайся, - поддел Старый. - Это еще цветочки были, а дальше-то и начнется самое интересное.

И есть еще одно обстоятельство, которое меня несколько нервирует:

- Ночевать хоть здесь не придется?

- Боюсь, придется. А что?

- А тебе уже приходилось в болтах ночевать?

- Да нет как-то. Говорят, всякое случиться может.

- Точно подмечено, - мрачно подтвердил я. Уж с болотной-то нежитью я с свое время столкнулся - мало не показалось... Так что я на некоторое время ушел в себя, соображая, как в случае чего отбиваться. Из раздумий меня вывел голос Старого:

- Досюда нас проследить - элементарно. Вот дальше им посложней будет - мы остюда в любую сторону двинуться можем.

- И в какую двинемся? - Малыш, кряхтя, поднялся, забросил на спину мешок.

- Есть одно место... Авось подумают, что мы потерялись.

- Как бы и в самом деле не потеряться... - вздохнул я.

- Тоже может быть, - на полном серьезе кивнул Старый.

Да, что и говорить, первый этап нашего перехода через топи по сравнению со вторым был просто веселенькой прогулкой, а теперь от нас потребовалось напряжение всех сил. Ноги то увязали в чем-то густом и вязком, то скользили на переплетении корней, когда мы продирались через заросли сизоватых, жестких, как проволока, хвощей, вода периодически поднималась по грудь, воздух стал сырым и тяжелым от испарений. Кое-где мелькали ярко - зеленые островки травы - по словам Старого, одна из главных ловушек.

Раза четыре мы сбивались с направления, один из них чуть не стоил мне жизни - зыбун, по которому прошел Старый, не выдержал моего веса и резко ушел из-под ног, я окунулся с головой и от неожиданности вдосталь нахлебался болотной воды - смрадной и теплой. После этого меня долго и мучительно рвало, а Малыш, явно претендуя на остроумие, советовал мне отфильтровывать головастиков.

Ларико пришлось тяжелей нашего - насколько я помню, она никогда не была любительницей долгих пеших переходов, особенно по трясине. Разок она оступилась, соскользнула с тропы и плашмя повалилась в маслянистую жижу, если б Малыш не подоспел и не обрезал лямки рюкзака - все, поминай как звали... Помнится, то же было и на Югране - Роберт утопил рюкзак с пеленгатором и потом дико матерился. Только там, на Югране, еще и стреляли. Еще Германа зацепило, Раковски пер его на себе...

Стоп, Мик. Югран... Где же это? Болота. Знаю, что там были болота. Но припомнить ничего не могу, кроме этого внезапно всплывшего названия. И еще - того, что там, на Югране, я был в составе группы из пяти человек, и командовал этой группой Дэн. А вот что я там делал? Не помню. Только название - Югран...