Наемник (Пришлые-1)

Так я еще никогда не бегал. Первые несколько минут все это еще напоминало утреннюю пробежку трусцой, потом дыхалка начала засекаться. Да еще и солнце палило нещадно, так что вскоре я перестал обращать внимание на все окружающее и сосредоточился на своем дыхании, стараясь удержать его хоть в каком-то ритме, а потом мне и на это стало наплевать. Я уже ничего не видел, кроме земли под ногами, несущейся навстречу, правая рука, которой я вцепился в стремя, онемела, пот стекал по спине ручьями, и, кажется, даже попал в ботинки - в них что-то противно хлюпало. Но что еще гаже - он попал и в рану, которая сразу начала дико саднить. Мыслей не осталось никаких, я просто переставлял ноги, чтоб не упасть - левая-правая, левая-правая...

Наконец, когда мне уже казалось, что у меня сейчас лопнут легкие или еще что-нибудь, и я свалюсь замертво, Старый хрипло выдохнул:

- Пришли!

Я не без усилия разжал затекшие пальцы и мешком повалился в траву. Сквозь частящие в ушах молоточки я расслышал, как рядом на землю плюхнулись еще два тела и шумно задышали. Вот это гоночка...

Когда дыхание стало более ровным, хотя и таким же частым, я рискнул открыть глаза и повернуться на бок. Да, зрелище мы представляем еще то! Малыш - тот ладно, тот хоть в сидячем положении удерживается, Старый раскинулся крестом, закинув ноги на какую-то корягу, а Ларико стоит чуть поодаль, упершись руками в колени, и лицо ее, словно ради контраста с нашими багровыми и потными рожами, бледное до зелени. перехватив мой взгляд, она вымученно улыбнулась:

- Морская болезнь... В жизни больше на такую животину не сяду.

- Не зарекайся, - не открывая глаз, предостерег Старый. - Может, еще амазонкой стать придется.

- Ага. И правую грудь отрезать. Сейчас, уже спешу.

Малыш перевел дыхание и усмехнулся:

- А недурной мы темп, однако, взяли. Так нас нескоро догонят.

- Дальше-то хоть так бежать не придется? - мне кое-как удалось сесть.

- Так - не придется, - успокоил Старый.- Зато будет куда неприятней. И рассиживаться не стоит, в болотах лучше без погони за плечами топать, а то и потонуть недолго.

Малыш недоверчиво нахмурился:

- Ты ж говорил - дорогу знаешь.

Старый усмехнулся:

- Вот чем мне эти болота нравятся - никто в них толком дороги не знает. Ладно, еще три минуты - и вперед.

- Ага... - пробормотал я и поднялся, чтобы развъючить лошадь. Может, и расседлать? Хотя нет, если барону посчастливится ее найти, я коня брал вместе с седлом. А вот подальше ее отогнать нехило было б, а то еще внимание привлечет. И лучше это с подключением Силы проделать.

На сей раз все прошло без проблем. Лошади звери понятливые, с ними работать - одно удовольствие. Я просто напросто передал в лошадиные мозги образ а-Смига и острое желание быть с хозяином, она послушно повернулась и затрусила прочь.

- Ого! - Малыш выкатил глаза. - Как это у тебя получилось?

- Могу показать,- ухмыльнулся я. - Правда, эта кобыла поумней некоторых...

- Не знаю, не знаю...Вы с ней, вроде, на равных общались.

- Ладно, орлы, - Старый рывком поднялся. - Пора.

Мы ответили дружным стоном, он усмехнулся, вскидывая на плечи мешок:

- Работайте, негры, солнце еще высоко.

- И далеко топать? - поинтересовалась Ларико. Еще не совсем оправилась после всех сегодняшних приключений... Старый не ответил - он ушился в заросли кустарника, через пару минут оттуда вылетела пара длинных, метра по два, жердей, а потом он и сам появился - задним ходом, волоча за собой еще две.

- Значит, каждый хватайте по этой палочке. Идти четко за мной, след в след. Шаг вправо, шаг влево...

- Считаю за попытку к бегству, - усмехнулась Ларико. Старый не был расположен шутить:

- И сообразить ничего не успеешь, в глубине окажешься. Малыш, идешь замыкающим, страхуешь Ларико. Ученик Чародея, тебя хоть страховать не надо?

- Не бойся, - усмехнулся Малыш.- Оно не тонет.

- И не горит,- я знаком поджег траву у его ног, Малыш подпрыгнул чуть не на метр.

- Ну вы, водо-огнеупорные, долго прохлаждаться собираетесь? Последняя инструкция: будете проваливаться - шест поперек груди.

- Ладно, не учи ученого, - проворчал я, двинувшись вслед за Старым.

Не знаю, может, это и в самом деле была тропа - в таком случае она оказалась чересчур искусно замаскированной. Шли мы с интервалом шагов шесть, почва под ногами начала пружинить уже через пять минут, а потом из нее начала потихоньку выступать вода. Осока в человеческий рост, скрывающая с головой даже Малыша, только на вид казалась ломкой и чахлой, на самом деле резала она не хуже бритвы, и руки я себе тут же исполосовал в кровь. Очевидно, под переплетением корней и скрывалась трясина - земля под ногами ощутимо погуливала, полное ощущение, что по батуту идешь...

Потом осока и камыши поредели, зато пошли мшистые ходуны, а потом - водяные окна, заросшие ряской. некоторые из них пришлось пересекать вброд - там вода поднималась почти до пояса, при каждом шаге на поверхности шоколадно-бурой жижи появлялись радужные пузыри, маслянистая пленка прилипала к одежде, каждый раз все трудней было выдирать ноги из сплетения корней.