Надо – значит надо!

Он тоже кивает.

— Ну, что, Михал Михалыч, — приветствую я улыбающегося Радько, — можно вас поздравить?

— Можно, — кивает он. — Поздравляй.

— Поздравляю с вербовкой. Расскажете, как вы его раскололи?

— Нет, — ухмыляется он. — Профессиональные секреты. Раскрывать не могу, передам по наследству своему сыну.

— Папа, — подмигиваю я, — узнаёшь своего блудного сына?

— Нет, сынок, не узнаю. Даже и не проси. Какая тебе разница? Боль, понимаешь ли, и кровь могут решить многие проблемы.

— Верю, конечно. Но немного опасаюсь, что как только клиент окажется на свободе, он может постараться исчезнуть из поля вашего зрения. А ещё хуже, предупредить Поварёнка, что вы снова хотите его увидеть.

— Поварёнок — это тот самый, которого в прошлый раз водичкой поливали?

— Чего вы только с ним не делали.

— Не опасайся, так и быть, скажу. Паренёк-то действительно из Баку. А у меня есть там кое-кто из коллег. А у этого Азера там есть кое-кто из близких. Улавливаешь связь?

— У таких людей редко бывают близкие и, тем более, привязанность к ним.

— А старушка-мать ни в счёт? — ухмыляется Радько. — А неодобрение подельников? Они ведь очень не любят, когда их приятели постукивают в чеку или ментовку. Если положить это на одну чашу весов, а Поварёнка твоего на другую, как думаешь, какая чаша перевесит?

— Даже и не знаю, — качаю я головой. — Что-то я совсем не уверен, что это надёжная гарантия…

— Послушай, юноша, когда между тобой и твоим… ну, скажем, собеседником, устанавливается живая, трепетная связь, ты всегда это чувствуешь. Боль объединяет, делает родными и по-настоящему близкими. Это невозможно не почувствовать, уверяю тебя. И когда вопросы жизни и смерти отступают на задний план, остаётся лишь чистая, выкристаллизовавшаяся боль, связывающая два сердца. Это прямая и нерушимая связь.

— Ну… со мной, похоже, связи у вас не возникло.

— Это точно, ты случай уникальный, да и потом, вспомни сам, наше общение было практически мимолётным, коротким и неосязаемым. Короче, Брагин, не е*и мне мозги, понял, да? Не сомневайся, можешь на своего Азера рассчитывать, как на безотказного раба.

Ну что же, поживём — увидим. Рисковать бы совершенно не хотелось, но что же тут поделать…

Время бежит быстро, а когда события входят в накатанную колею и начинает отсчитываться привычный для большинства людей ритм — тик-так, тик-так — часики тикают, съедая минуту за минутой и подтачивая монолитную целостность вечности.

В общем, у меня наступает затишье. Ничего экстраординарного не происходит, в течение нескольких дней никто не стреляет и не бросается на меня с ножом, Злобин не скандалит и со мной практически не пересекается, Андропов тоже. Ну, а Брежнев — и подавно.

Кстати, Брежневу вообще не до меня. Наступает его час и он, словно повинуясь крысолову и волшебным звукам его флейты, совершает все движения давно и прочно выбитые на скрижалях истории. И, пока генсек осуществляет инспекцию солнечного Узбекистана, политическая жизнь в стране ставится на паузу и практически замирает в ожидании его возвращения.

В один из таких наполненных ожиданиями дней раздаётся звонок.

— Поехали! — сообщает мне радостно возбуждённый голос Радько. — Есть сигнал, Азер сообщил, что сегодня у него встреча с заказчиком.

Он, как охотник, вышедший на след, чувствует радостный мандраж и жадно втягивает воздух.

— Отлично! Давайте подробности.

— Всё достаточно просто. Азер связан с Телеком, которому создана репутация прекрасного стрелка. Заказчик, предполагаемый Поварёнок, сообщит ему подробности операции и передаст аванс. Тебе же не надо инсценировку покушения делать, правда? Просто заграбастать Поварёнка?

— Да, мне нужно только его заполучить.

— Ну вот, тогда случай подходящий. Давай, подъезжай, я расскажу подробности, и можно будет планчик забабахать.

Переговорив с Радько, я забираю Белоконя и прошу подъехать Скачкова. Встречаемся мы на базе «Факела». Операция, по идее, несложная, хотя и с нюансами. Работать придётся в людном месте.

В кафе «Космос» на улице Горького всегда многолюдно. Вечером без того, чтобы дать на лапу швейцару и не войдёшь — перед дверьми всегда толпа модных молодых людей, желающих культурно отдохнуть. Но днём свободнее. Бывает, что и в обед не проникнешь, но, в основном, войти можно. Мороженое, коктейльчики, всё такое прочее, якобы из буржуазного мира запада, а на самом деле просто добротное, советское и культурно-весёлое.

Я подъезжаю на «рафике» со шторками на окнах. На сиденьях вежливые люди в чёрном и Михал Михалыч с красными корками. Впереди «Волга» с открытым капотом и ковыряющемся в моторе шофёре. Сзади «буханка» с надписью «Почта». В ней сидит Белоконь, командующий операцией. С обратной стороны дома, со двора — взятая в аренду машина «Мосгаза» и ещё одна «буханка». Везде бойцы, в общем, форменная засада.