Набат

— Мы опоздали, — сказал Тенкаменин, резко останавливаясь.

Взревели сирены, и гвардейцы Клинка бросились в атаку. К общей какофонии добавился треск выстрелов. Тонисты падали один за другим, но взамен каждого павшего со стены спрыгивали двое новых. Еще совсем немного — и они опрокинут гвардейцев.

Свисты были вооружены отнюдь не камнями, и они использовали свое оружие с поражающей воображение жестокостью. Где только они его раздобыли? И разве тонисты не исповедуют внутренний покой и стоицизм?

— Чему быть, того не миновать, — пробормотала Анастасия. Это была любимая мантра тонистов и внезапно она приобрела новый зловещий смысл.

Тяжелые южные ворота снесло с петель взрывом, внутрь устремилась толпа тонистов. Они за считанные секунды прорвали линию гвардейцев и начали бросать нечто, похожее на бутылки, заткнутые горящими тряпками. Везде, где бутылки разбивались, вспыхивал огонь.

— Они собираются сжечь нас, чтобы нельзя было оживить! — воскликнул Баба на грани паники. — Как серп Люцифер!

Анастасия чуть было не рявкнула на него за упоминание Роуэна рядом с этой безумной сектой, но сдержалась.

Поскольку вертолетная площадка превратилась в поле битвы, Тенкаменин сменил направление.

— В восточное патио! — крикнул он. — Там достаточно места для посадки вертолета. Бежим!

Они понеслись обратно через сад. Розовые шипы нещадно царапали и кололи беглецов. Не успев добраться до патио, они обнаружили, что нападавшие прорвались и сюда. Тонисты были везде, они набрасывались на спасавшихся бегством слуг, преследовали их и безжалостно превращали в квазимертвых.

— Почему они нападают на персонал дворца? — недоумевала Анастасия. — Из каких соображений?

— Нет у них вообще никакого соображения! — откликнулась серп Македа. — Ни ума, ни совести, ни приличий.

Слуга, в чьи обязанности входила сервировка стола, рухнул с ножом в спине.

В этот момент Баба накинулся на Тенкаменина.

— Надо было укрепить дворец, превратить его в крепость! — заорал он. — Добавить еще один гарнизон гвардейцев! Или даже выполоть эту банду тонистов, прежде чем они напали на нас! Это ты во всем виноват!

Тенкаменин сжал кулаки и ринулся на Баба, но между ними встал/а Джери.

— Потешите свое самолюбие позже, — сказал/а капитан. — Но если собираетесь продолжить эту драку, для начала вам нужно остаться в живых.

Анастасия огляделась. Под покровом темноты их пока никто не заметил, но долго это не продлится, ведь пламя разгоралось все сильнее.

А потом, словно мало было суматохи, воздух наполнился новым гулом — с неба спустился рой амбу-дронов, мобилизованных, очевидно, из ближайшего центра оживления, как только появились первые квазимертвые.

Они подлетали к лежащим на земле телам тонистов, гвардейцев, дворцовых слуг, хватали их своими клешнями и тащили в центр оживления.

— А вот и выход! — сообразил серп Баба. — Тогда и вертолет не нужен.

И не дожидаясь, пока поле битвы покинет Верховный Клинок, Баба побежал через поле к ближайшему амбу-дрону, словно агнец, которого гонят на заклание.

— Ахмад! Нет! — закричал Тенкаменин, но того уже было не остановить.

Заметив мантию серпа, тонисты бросили свои жертвы и кинулись к Баба. Он выхватил из-под мантии клинки, разя нападающих, но толку от этого было мало. Тонисты навалились на него, опрокинули на землю и приступили к расправе, используя все, что попадалось под руку, — включая его же собственное оружие.

Серп Македа рванулась было к Баба, но Анастасия остановила ее:

— Мы ему ничем не поможем!

Та кивнула, не отрывая взгляда от своего павшего товарища.

— Возможно, ему повезло больше, чем всем нам, — проговорила она. — Если он убит, его заберут дроны и увезут на оживление.

Но амбу-дроны за ним не прилетели. Они были заняты мертвыми телами, устилавшими всю территорию дворца. Ведь амбу-дрону все равно, кого спасать…

И тогда Анастасия все поняла.

— Они убивают персонал, чтобы загрузить работой дроны… чтобы не осталось ни одного, который занялся бы серпами…

А фанатики тем временем схватили тело Баба и поволокли к погребальному костру, где убитый превратится в горстку пепла, из которой его не восстановить. Тонисты бросили тело в костер, и пламя вспыхнуло с новой силой.

— Во дворец! — крикнул Тенкаменин, и снова повел спутников за собой. Как будто если все время куда-то бежать, то можно вырваться из ловушки, в которую они угодили.

VII. Benedictus — Благословен будь

Они влетели во дворец, где полдюжины гвардейцев закрыли за ними массивные бронзовые двери и заняли оборонительные позиции, на случай если ворвутся тонисты. Наконец наступило благословенное мгновение покоя. Благословенное мгновение посреди безумия, дающее возможность обдумать свои действия и избежать смерти, столь же неблагородной, как та, что постигла бедного серпа Баба.

Хотя во дворце было множество окон, все они выходили на центральный атриум, а значит «храм удовольствий» представлял собой мощную крепость. Вопрос лишь в том, насколько мощную.

— Должно быть, они собрали здесь всех свистов Субсахары, — сказала серп Македа.