На всю жизнь

— Индра — хороший командир, но материальным обеспечением никогда всерьез не занимался. Это может обернуться против него, — заметил подполковник. — Тебе следовало бы сделать так, чтобы он не плевал на это дело. Кстати; политработники тоже должны заботиться о материальном обеспечении личного состава. Или, может быть, это уже отменено? Да, извини, я тебе еще не представился. Кадлик. Три месяца назад тоже был офицером. Теперь — в запасе.

— Я вас знаю, товарищ подполковник. Прибыв в часть, я дважды присутствовал на собраниях, где вы выступали.

Я, безусловно, его обрадовал, назвав подполковником. Заботливым голосом он произнес:

— Ешь, а то остынет.

Я без особого аппетита принялся за суп.

— А почему ты ешь без хлеба? — внезапно спросил он. — Настоящий солдат всегда ест суп с хлебом.

Я хотел было ответить, что не увлекаюсь хлебом, но потом решил промолчать. Чтобы его не расстраивать, я протянул руку и взял из плетеной тарелочки кусок хлеба.

— Военные сейчас стали очень щепетильными, не едят хлеб, картофель и некоторые другие продукты. Представь себе, что когда-нибудь они откажутся и от шницелей.

— Мне шницели очень нравятся, — сказал я, пытаясь порадовать его.

Официант спросил, что я еще буду заказывать. Я попросил сегединский гуляш. Он ответил, что остался только особый. Я согласился.

— Это блюдо — чистый грабеж, — сказал Кадлик, не обращая внимания на то, что официант слышит его. — Оно такое же, как и обычный гуляш, но на три кроны дороже. А кстати, почему ты обедаешь здесь, а не у себя в столовой? — спросил он, пристально взглянув на меня.

Своим вопросом Кадлик заставил меня смутиться.

— Сегодня я находился вне гарнизона и снял свой заказ на обед. Мне оказалось не по пути, — промямлил я.

— Ты что, не заслужил еще авторитета, чтобы тебе оставили обед? — пытался он окончательно загнать меня в угол.

— Я не пробовал, товарищ подполковник, — отговаривался я.

— По дороге сюда ты напрасно потратил полчаса.

— Мне все равно нужно было кое-что решить в городе, — ответил я, придя к заключению, что ложь требует, несомненно, много усилий.

Официант принес особый сегединский гуляш и тем самым помог мне избавиться от тяжкого разговора.

— Дать такой обед солдатам — вот было бы разговоров! — Забота о солдатах беспокоила его даже в запасе.

— Вы здесь обедаете каждый день? — упорно шел я к своей цели.

— Каждый день, — ответил он. — Но скоро уже не буду.

— Вы собираетесь умереть? — спросил я. Попытавшись сострить, я почувствовал, что это прозвучало не совсем удачно.

Но он, видимо, не считал так.

— Что-то вроде этого, — заметил Кадлик. — Думаю жениться.

— Ради питания? — спросил я, стараясь, чтобы мой вопрос прозвучал по возможности невинно.

Подполковнику это надоело.

— Слушай, политрук! Передай Ванечеку, если его интересуют подробности того, что мы решили с Марушкой и как мы все это себе представляем, то он может зайти ко мне в любое время. Узнать мой адрес для него труда не составит. Я с удовольствием с ним побеседую. А посылать вместо себя кого-то другого — это неправильно.

— Но я… — Мне ничего не могло прийти в голову, чтобы оправдать свой поступок.

— Ты не виноват. Ты только начинаешь работать и хотел сделать добро. Мне всегда нравились политруки, которые старались помочь другим. И в личных делах. Но все имеет свои границы, и если ты их перейдешь, то вместо помощи другому влезешь туда, где тебе нечего делать.

— Но как определить эту границу? — Я понял, что говорю с мудрым человеком.

— Это нелегко, но ты к этому придешь. Правда, предварительно раз-другой разобьешь себе лоб.

— А как это вы сразу догадались, зачем я пришел? — попробовал я узнать.

— Я тебя подозревал, как только ты появился. Объяснение, почему ты пришел сюда на обед, выдало тебя с головой. Дружище, да ты же совсем не умеешь лгать. И это хорошо. Политрук, умеющий лгать, не стоит и понюшки табаку.

Подняв руку, я хотел подозвать официанта. Но подполковник заказал еще два пива. Потом он меня как бы мимоходом стал расспрашивать, как готовят у нас в столовой, что говорят о пище солдаты, все ли было в порядке с зимней формой одежды и о многом другом. Но и он не умел лгать и притворяться. Он напрасно старался скрыть от меня, насколько его беспокоит вопрос — не ухудшилось ли в части материальное обеспечение личного состава после его ухода в запас.

Я ушел уже во второй половине дня, и непосвященные люди могли бы подумать, что вместо того, чтобы работать в части, я болтаюсь по ресторанам.

Вернувшись, я сказал Ванечеку:

— Все в порядке. Он хочет на ней жениться, но вовсе не из-за питания. Называет ее Марушкой. Остальные подробности он с удовольствием тебе сообщит в любое время. А мне следует научиться разбираться, когда политработник помогает другому, а когда лезет туда, где ему нечего делать. Что же, это святая правда…

Невесту, то есть Новакову, я встретил двумя днями позже у магазина самообслуживания. В связи с тем, что по отношению к ней моя совесть была не совсем чиста, я думал, что мы ограничимся лишь взаимными приветствиями. Однако мы не ограничились ими.