На тёмной стороне Андромеды

— Склонен согласиться, — пробормотал Бренн Бир. Теперь и он перестал испытывать сомнения. Перед ним был не человек, а машина. Машину нельзя убить, как человека — только уничтожить. Все равно, что стрелять в черную медузу, марианского осьминога или опасного хищника с Острова Забвения. Никакой жалости. Подлая механическая тварь, поднявшая руку на живых людей, должна быть уничтожена! Не исключено, что все атлантиды, что в тот день посетили его корабль «Катти Сарк» с «братским» визитом, являлись роботами и никогда не принадлежали к человеческому роду. Точно, так все и было. Они не люди. Как же он был слеп, если сразу этого не заметил?!

— Не сотворишь ты машины по образу и подобию человека, — прошептал инженер полузабытые слова древней молитвы из времен Битвы Мары. — Железный скелет, обтянутый живой кожей — истреби, когда придет он за тобой. Машину, что поднялась убить тебя — убей первым…

— Готов? — в свою очередь шепнула Ма-Ри-Соль и закрыла автоматный затвор. Бренн Бир молча кивнул. — Тогда прикрывай меня… Слава Торманса! ВАНЬСУЙ!!!

— БАНЗАЙ! — завопила в ответ Синтия Кромарти. Это был важный элемент психологической войны, заложенный в ее боевой подпрограмме.

И коридор снова наполнился горячим свинцом.

Глава 24. Из глубин памяти

Неизвестно, чем бы закончилось сражение двух коммунистов из 43-го века против боевого робота из 22-го столетия, но очень скоро, привлеченные звуками перестрелки, в коридоре появились новые люди — как блудные Серые Ангелы, что были счастливы снова встретить своего капитана, так и размороженные тевтонцы из ХХ века, что имели четкий приказ очистить звездолет от пришельцев. Синтия Кромарти оказалась как бы меж двух огней и одновременно — чуть в стороне от линии огня. Время от времени выглядывая в коридор, девушка-робот заново оценила положение вещей, и у нее родился новый план. Синтия втащила в холодильную комнату лежавшие у порога трупы часовых, содрала одежду и снаряжение с того, что более-менее подходил по размерам, и превратилась в еще одного германского пехотинца из ХХ века. Сходство особенно усилилось, когда Синтия натянула газовую маску. К тому времени немцы отбили большую часть коридора, и мисс Кромарти оказалась у них в тылу, что позволило ей раствориться в толпе безликих воинов в серо-зеленых шинелях, а потом и вовсе покинуть поле боя. Миссия прежде всего, бессмысленный риск не имеет смысла. Пусть нацисты и коммунисты убивают друг друга, а она пока отсидится в безопасном месте и восстановит силы. Там видно будет. Чем меньше врагов у нее останется, тем легче будет с ними справиться. Против такой железной кибернетической логики никто бы не сумел найти подходящих контраргументов.

Это был замечательный план, и он мог бы даже сработать, если бы за очередным поворотом Синтия не столкнулась с оберштурмбаннфюрером СС доктором фон Брюннером, он же «доктор Франкенштейн». Нацист в теле аргонавта, завершивший разговор с пленной принцессой, тоже спешил на звуки битвы.

— Что там происходит? — проревел монстр, завидев бегущую навстречу Синтию.

Мисс Кромарти, как и всякий уважающий себя боевой робот, соображала быстро и потратила примерно 0,00000018 секунд на следующие размышления:

«1. Инопланетянин какой-то.

2. Скорей всего, настоящий хозяин этого звездолета.

3. Но почему и он говорит со мной на немецком языке ХХ века?

4. Пожалуй, древние легенды о летающих тарелках Третьего Рейха появились не на пустом месте.

5. Скорей всего, этот негуманоид побывал на Земле ХХ века, где выучил язык и завербовал наемников, которым было нечего терять.

6. Пришло время сыграть роль одного из них».

— Корабль атакован противником, наши войска успешно отражают нападение! — отбарабанила Синтия грубым мужским голосом с прекрасным берлинским акцентом.

У нее не было ни единого шанса. Это была слишком длинная и чересчур эмоциональная фраза для зомбированного панцергренадера из ХХ века, поэтому аргонавт сразу заподозрил фальшивку и принял меры.

К Синтии метнулся целый букет тентаклей и щупалец, схвативших ее за руки, ноги и поперек тела; предпоследнее из них обернулось вокруг стального шлема, а последнее — полоснуло по шее тончайшим клинком из голубого серебра. Белая гидравлическая жидкость, брызнувшая во все стороны, ничуть не смутила доктора Франкенштейна — он тоже соображал быстро:

«Этот самозванец не землянин, а один из инопланетян — членов Великого Кольца. Некоторые из них вообще дышат фтором. Белая кровь? Вот сейчас и узнаем, с какой планеты он родом».

Обезглавленное тело Синтии еще даже не успело упасть на пол, а Франкенштейн уже вытряхнул ее аккуратно отрезанную голову из шлема в свой кенгуриный переходный карман.

Слишком поздно он понял, что совершил точно такую же ошибку, как и аргонавт, поглотивший его разум двадцать с лишним веков назад, на далеком Тибете.