На тёмной стороне Андромеды

Экспедиция оказалась в просторном цилиндрическом коридоре, диаметром как минимум в два человеческих роста, освещенном нашлемными фонарями, лучи которых отражались от голубых серебряных стен. Коридор убегал в обе стороны от входа на десятки метров, изящно закруглялся и скрывался за поворотами. Вдоль потолка — то есть перевернутого пола — тянулось нечто, напоминающее поручни. Пол — то есть потолок — был усыпан прозрачными стеклянными или пластмассовыми осколками (разбитые лампы?). Стены были украшены таинственными узорами (надписи?) и вроде бы ничем больше.

— Направо или налево? — императрица почему-то перешла на шепот.

Синтия посмотрела на экран своего комбраслета:

— Сигналы идут с той стороны. Налево, если не возражаете.

— Налево так налево, — согласилась Виктория-Мако. — Если я спасу ваших потерянных солдат — они будут принадлежать и служить мне!

Никто и не подумал с ней спорить. Англо-японские гвардейцы взяли оружие на изготовку, ослов и ученых поместили в центр маленькой группы, и зашагали в указанном направлении.

Путешествие затянулось. Неудивительно, если вспомнить, что диаметр спиралодиска приблизительно равнялся четырем сотням метров. Но на каком-то этапе даже самые недалекие участники поняли, что их водят за нос.

— Теперь сигналы доносятся с другой стороны, — объявила Синтия. — Такое впечатление, что мы описали половину круга и скоро опять вернемся к выходу.

Некоторое время спустя спутники убедились в ее правоте.

— Мы пропустили как минимум одну дверь, — предположил один из ученых, — дверь, что ведет из коридора дальше, во внутренние помещения корабля.

— Скорей всего, больше чем одну, — проворчала императрица.

— Смотрите во все глаза и ощупывайте стены по правую руку, — продолжал тот же ученый. — Сообщайте о любых подозрительных выступах, деталях, элементах! Любой из них может оказаться замочной скважиной.

— Подозрительные детали? — усмехнулся Хеллборн. — Да они тут везде! — Он провел пальцами, затянутыми в перчатку скафандра, по таинственным узорам на стене.

Так или иначе, отважные исследователи последовали мудрому совету, но при этом ровным счетом ничего не добились, а всего лишь описали второй круг почета и пошли на третий. Один из гвардейцев забрался на плечи своего товарища и под пристальным наблюдением ученых подергал за поручни, что тянулись вдоль потолка (то есть пола) — без малейшего положительного результата. Четвертый круг, пятый… Ничего похожего на кнопки, рычаги или кодовые панели. Простота, с которой пришельцы проникли на корабль, оказалась обманчивой. Коридор, что скрывался за входным люком, оказался лабиринтом, ведущим в тупик — пусть и в переносном смысле. Императрица снова изволила проявить недовольство и откровенное нетерпение:

— Тащите все инструменты, что есть на борту челнока! Дрели, автоген, лазер! И взрывчатку! Побольше взрывчатки! Я не собираюсь так просто отступать и сдаваться!

Никто из ее спутников в этом и не сомневался.

За исключением нескольких гвардейцев, что продолжали патрулировать замкнутый коридор и простукивать стены, команда выбралась наружу, «перекурить и подышать свежим воздухом», — как изволили плоско пошутить ее величество. Луч прожектора медленно скользил по окружающей равнине, где по-прежнему царило постъядерное мертвое спокойствие. Британские ученые принялись копаться в грузовом отсеке челнока и извлекать на свет приборы и механизмы, должные споспешествовать дальнейшему штурму. В черных небесах горели многочисленные звезды, под которыми снова собирались грозовые тучи. Как оказалось, не только в буквальном смысле.

— Ваше величество, — из челнока выглянул пилот, — вас срочно вызывает капитан флагмана. Он принял какое-то странное сообщение.

— Я в скафандре, болван, — напомнила императрица. — Просто переведи сообщение на мой шлемофон.

Пилот так и сделал, но поскольку радиостанции всех скафандров работали на одной волне, сообщение услышали все. Суровый и где-то даже грубый женский голос, говоривший на неизвестном языке (всезнающая Синтия машинально опознала несколько китайских корней и предлогов), на который накладывался механический голос автоматического переводчика:

— Всем кораблям Межзвездных Сил Атлантидов в системе Железной Звезды! Говорит боевой звездолет Тормансианской Народной Республики «Нежная Смерть»! От имени Великого Кольца приказываю вам немедленно капитулировать, сложить оружие и освободить удерживаемых вами граждан Советской Земли! В случае неподчинения и агрессивных действий вы будете немедленно уничтожены! Пять стандартных земных минут на размышление! Время пошло! Повторяю! Всем кораблям Межзвездных Сил Атлантидов…

— Атлантиды? — удивился Хеллборн. — О чем это они? Они вообще кого-то из нас имеют в виду? Атланти… Они что, до сих пор против НАТО пытаются воевать?!

— …немедленно уничтожены! Четыре минуты сорок секунд на размышление! Время идет! Повторяю! Всем кораблям Межзвездных Сил Атлантидов!..