На струне

Бич врезался точно в середину Каллисто, хотя и не по линии экватора. Толщина спицы Бича здесь не превышала километра – столько на ней сконденсировалось пыли, снега, льда и замёрзших газов, поэтому его можно было сравнить с лезвием бритвы, в течение полутора секунд разрезавшим «картофелину» спутника.

Строение Каллисто не представляло особой сложности. Верхний его слой до глубин в триста километров состоял из льда и каменистых прослоек, затем до глубины в одну тысячу километров шла мантия, образованная льдом и водой, а ядро спутника было сложено из рыхлых каменных пород, по прочности не превосходящих тот же лёд или земной ракушечник. Удар Бича не просто разрезал Каллисто пополам, но и раздробил весь этот гигантский ком слежавшейся пыли, каменных вкраплений и льда, на две грандиозные струи, унёсшихся в обе стороны от «лезвия» искристыми тающими хвостами. И хотя скорость движения Бича была огромной, эти хвосты в основной массе не смогли улететь прочь. Гравитация суперструны через какое-то время остановила их и повлекла к спице Бича, формируя ещё один волдырь-нарост, каких уже насчитывалось немало, рассредоточенных по всей длине вселенского артефакта. Спустя сутки в этом месте, в сотне километров от торца Бича, возник округлый каменно-ледяной нарост, окружённый роем мелких осколков и кольцом пыли.

Но главным результатом столкновения стало не образование «опухоли», а поведение самого Бича. Удар в лоб по спутнику не прошёл для него бесследно. Изучив все детали катастрофического уничтожения спутника Юпитера, эксперты обоих кораблей – российского и американского – сделали однозначный вывод: Бич отклонился от прежней траектории и повернул к поясу внутренних планет. Через восемнадцать дней он должен был пройти всего в трёх тысячах километров от Земли, а возможно, мог и зацепить её одним из концов суперструны.

Денис только что закончил обсуждение вариантов выхода Бича к родной планете с членами научной группы, как его вызвала в рубку Аурика:

– Денис Ерофеевич, прошу вас подойти к нам, надо посоветоваться.

Денис чуть было не ляпнул: предлагаю поговорить тет-а-тет в вашей каюте, – но вовремя прикусил язык. Его ответ прозвучал бы весьма недвусмысленно.

– Иду, – согласился он, выбираясь из своего ложемента.

Подумав, решил защитный костюм не надевать. Вряд ли речь зашла бы о немедленном рейде к Бичу.

«Енисей» висел над спицей Бича всего на высоте в десять километров. Его экипаж продолжал контролировать станцию морлоков и повреждённый китайский фрегат. К счастью, луч деструктора не зацепил ни реактор, ни кряк-генератор корабля, иначе от него не осталось бы ничего, кроме облака пыли и мелких обломков.

«Ниагара» тоже дрейфовала неподалёку, примерно на той же высоте, настороженно вглядываясь в овальную гору бывшего планетоида. На экипаж американского корабля удар морлокской «пушки» произвёл неизгладимое впечатление. Неизвестно, какие задачи поставил экипажу капитан Харрисон, когда группа Молодцова вернулась после сражения с морлоками на борт «Енисея», он послал на станцию своих подчинённых, и они начали активно изучать оружие морлоков, не консультируясь с российскими коллегами.

Впрочем, Дениса их деятельность волновала мало. После того как морлокский деструктор показал свои возможности, он вернулся к сослуживцам в центр управления станцией, и они обследовали уцелевшие отсеки комплекса, пользуясь подсказками Драго Обязанного, впавшего в прострацию после гибели Главного. Пленник безропотно согласился быть проводником, открывал и закрывал переходы между отсеками, безучастно наблюдал за уничтожением роботов, которых морлоки называли хлопотунами, и замешкался лишь один раз, когда группа спустилась на дно станции, вернее, в отсек, погрузившийся в каменно-ледяной завал глубже остальных. Отсек оказался закрытым, манипуляции пленника открыть его не помогли.

– Он точно последний? – подозрительно спросил Анатолий.

Денис повторил вопрос морлоку. Так как в воде, служившей морлокам средой обитания, трудно было разговаривать, не имея соответствующей аппаратуры, вышли из положения по-хитрому. Прикрепили к уху пленника (заставив его снять скафандр) динамик рации, доставленный дроном с борта «Енисея», и Денис теперь мог командовать им, дублируя распоряжения жестами.

На последний вопрос Дениса Драго Обязанный ответил по-своему, пробулькав непонятную фразу, но жест его был красноречив – лапы крест-накрест. Очевидно, это означало, что дальше хода нет.

К деструктору они вышли (выплыли) через горловину тоннеля, проложенного морлокскими роботами. Как оказалось, сам излучатель располагался в отдельном модуле, а гарнитура обслуживания занимала соседний отсек. Если бы эти помещения составляли единое целое, пробраться к аппаратуре управления деструктором было бы невозможно. Его луч пробил в толще засыпавших отсеки пород расширявшуюся прямоугольную шахту размерами десять на двадцать метров, и вода, заполнявшая модули, замёрзла бы.