На путях преисподней

Гален снова пожал плечами.

— Темное это дело. Пропала лодка — и все тут.

— И другие лодки тоже, — сказал Кедрин.

— Ходят такие слухи. Тут рыбаки, там перевозчики — и никто в толк не возьмет, в чем дело, — Гален осушил кружку, опорожнил в нее флягу и потребовал еще.

— Значит, поплывем с охраной, — сурово произнес Тепшен.

— Согласен, — Кедрин не видел причин спорить по этому поводу. — Правда, я сомневаюсь, чтобы кто-то отважился напасть на королевское судно.

— Может, это и не люди вовсе, — буркнул Гален. На этот раз он позволил Кедрину заплатить за флягу.

— А кто тогда? — спросил юноша. — Какая-нибудь диковинная тварь?

— Идре глубока, — отозвался Гален, криво усмехнувшись. — Кто знает, что в ней скрывается?

— Что может быть в реке, кроме воды? — фыркнул Браннок. — А если из нее что-нибудь и полезет, сомневаюсь, что с ним не справятся добрая сталь и меткие стрелы.

— Мы должны предусмотреть все, — заявил Тепшен. — Когда мы поплывем на север, на борту будет отборный отряд.

— Это не помешает, — согласился Гален.

— У меня надежная защита, — улыбнулся Кедрин. Он твердо решил, что никакие страшные сказки не лишат его спокойствия. — Поговорим о более приятных вещах.

— Идет, — кивнул лодочник. — Скажи, Браннок, твой портной дорого с тебя берет?

Кедрин давился от смеха, слушая, как бывший разбойник обсуждает со здоровяком-лодочником ткани и фасоны. Наконец он вмешался и предложил Галену посетить лучшую мастерскую и заказать себе наряд, подобающий почетному гостю. Портного надлежало оповестить, чтобы счет прислали в Белый Дворец.

— А теперь, — добавил он, — давайте поедим. Ничего не случится, если один раз во дворце отобедают без нас.

Трапеза получилась великолепной: холодное мясо, сыр, хлеб и фрукты. Друзья выпили еще пива, а потом попрощались с Галеном. Отвязав коней, они провели их под уздцы и через оживленную гавань направились к широкому проезду.

Дымка, с утра висевшая над городом, сгустилась, зловещие темно-серые пласты туч поплыли над самыми крышами. Тяжелые капли дождя упали на булыжник и разлетелись брызгами. Кедрин и его спутники пустили коней вскачь. Они уже поднимались по широкой дороге к дворцовым воротам, когда небо на севере почернело. Ветер крепчал, Идре покрылась рябью и сердито плескалась о пристани. Пришвартованные суденышки заплясали на волнах, покачивая мачтами, вымпелы громко хлопали на ветру.

— Сейчас громыхнет, — предупредил Браннок, заправляя под капюшон ворох мелких косичек, которые украшали его голову.

— Похоже на то.

Внезапно Кедрина пробил странный озноб, и рука сама потянулась к талисману. Но камень оставался холодным и твердым — просто украшение, не более того.

— Каких только баек не услышишь на реке, — пробормотал Тепшен, заметив его жест. — Речной народ любит присочинить.

Кедрин улыбнулся и опустил руку. Ему стало стыдно. Подозрения, порожденные рассказом Галена, казались ему теперь сущим ребячеством. Просто потянуло холодным ветром, а он разогрелся на солнце: весна в этом году на редкость теплая. Он запрокинул голову, чувствуя, как лицо покрывается ледяной пленкой, пришпорил своего кешского жеребца, и трое всадников галопом полетели к Белому Дворцу. Тепшен и Браннок по-прежнему держались по сторонам от него.

Плоские серые облака уже громоздились друг на друга, как льдины в ледоход. Грозные раскаты все приближались. Казалось, по облакам над Андурелом блуждает в поисках добычи гигантский хищник. Стены дворца погрузились в тень, и прежде, чем всадники достигли ворот, хлынул ливень. Упругие струи барабанили по плащам, плескали у копыт лошадей. В канавах по обочинам побежали бурные потоки. Стражи в посеребренных дождем доспехах выставили алебарды, но тут же узнали Кедрина и его спутников и, взяв на караул, укрылись под аркой. Друзья пустили коней шагом, пересекли широкий двор и проехали по крытой галерее, ведущей в конюшни. Под аркадой, окружающей открытую площадку, они спешились, передали поводья промокшим в ожидании конюхам, а сами зашагали между колоннами, отряхивая мокрые плащи.

Гроза бушевала вовсю, ливень неистово молотил по черепичным крышам. Когда трое друзей подошли к входным дверям, глухой ропот грома сменился оглушительными раскатами, и ослепительно сияющее копье ударило в полуразрушенный купол тронного зала.

— Похоже, твоя коронация пройдет не совсем по обычаю, — заметил Браннок. — Бьюсь об заклад, каменщики к полнолунию не управятся.

— И трона не будет, — подтвердил Кедрин, вспоминая лужу шлака, в которую превратился трон Андурела во время его поединка с Тозом. — Но это не страшно. Как-нибудь обойдемся.

Они влетели внутрь. Сапоги оставляли блестящие следы на узорчатых плитках, покрывавших пол прихожей. Учтивые слуги засуетились, принимая промокшие плащи. Тепшен Лал и Браннок уже осматривали клинки, проверяя, не попала ли в ножны вода. Кедрин, не взявший с собой оружия, подошел к высокому окну и протер запотевшее стекло. Снаружи стало темно, и слуги расставляли горящие факелы в позолоченные шандалы вдоль стен.