На Перекрестке миров

— Мы имеем дело с молодой особью. У взрослых когти больше.

— Ты хочешь сказать, что это натворил подросток?

— Ну не подросток. Такого бы не выпустили свои же. Скорее всего, он недавно отметил совершеннолетие и удрал.

— Это хорошие новости или плохие? — спросил Хок.

Хорт пожал плечами.

— Это как посмотреть. У него нет ни тактики, ни стратегии. Он просто развлекается. Нам будет сложнее подловить его, поскольку никогда не знаешь, что взбредет в голову неуравновешенному Ночному охотнику. При этом он сильнее и быстрее человека, хотя и недотягивает до взрослого представителя своей расы.

Как только сумерки опустились на городок, люди попрятались по домам. Сейчас им было спокойнее, поскольку прибыла команда ловцов.

Хоку выдали прибор ночного видения и рацию. В этот раз все происходило немного по-другому. Но не было неожиданных наскоков и атак, тварь кружила вокруг городка, как будто высматривая конкретную жертву. От ближайшего местного Ночной охотник просто отмахнулся когтистой лапой. Человек упал с громким криком. Лицо и грудь мужчины были располосованы острыми когтями. Выстрелить он не успел. Кровь заливала одежду, превратившуюся в лохмотья. Раненого унесли.

Хок медленно перемещался по периметру площади, он заметил, что тварь движется по кругу за ним, пока больше ни на кого не нападая. Выходит, Ночной охотник выбрал себе жертву на сегодняшний день. Полудемон поделился своими наблюдениями с Хортом.

— Продолжай движение. Мы страхуем.

Хок не меняя траектории, чтобы не вызывать подозрений у хищника, продолжал обходить площадь. Он дал знак Хосе, чтобы тот не подходил близко. Полудемон несколько раз останавливался, проверяя, идет ли хищник по-прежнему за ним или предпочел другую цель. Ночной охотник пока остановил свой выбор на Хоке. Местные его не видели без приборов ночного видения. Люди поняли, что помощник шерифа что-то задумал, и не подходили, стараясь не мешать. Постепенно местные отошли к центру площади.

Хок продолжал вести хищника, боясь спугнуть, подставляя под выстрелы ловцов. Теперь охотник и дичь поменялись местами. Вот только Ночной охотник еще не знал об этом. Если он и заметил изменения, то у него явно не хватило опыта оценить их последствия. Дома ненадолго скрыли тварь от Хока, а потом хищник выскочил практически прямо перед ним. Помощник шерифа выстрелил с обоих револьверов, падая на землю. Ловцы поддержали его огнем. Пулеметная очередь поставила точку в этой истории. В самых крайних случаях разрешалось использовать оружие, опережающее развитие технологий в регионе, команда Хорта при уничтожении Ночных охотников как раз подпадала под такой параграф.

Утром все рассматривали труп хищника. Длинные когти, худощавое телосложение, кожа гораздо темнее, чем у местных жителей, огромные глаза. Одет во все черное. При свете солнца он не казался таким уж страшным, пока не вспоминались его скорость и ловкость.

Команда ловцов собиралась уезжать. Местные уговорили их остаться на праздник, который решили все-таки провести, несмотря на печальные события.

— Мертвым не нужна наша скорбь. Они всегда живут в нашем сердце, — сказал хозяин таверны.

Праздник начался на следующее утро с соревнований мужчин, кто дольше продержится на необъезженной лошади, потом будут скачки на своих лошадях, а потом соревнования в стрельбе. Женщины приготовят угощение на всех. А вечером будут танцы. Музыканты настраивали свои инструменты.

Городок оживал, стряхивал с себя пережитый ужас. Жители спешили по своим делам. То тут, то там мелькали яркие наряды женщин. Скоро эта история с Ночным охотником позабудется, а потом обрастет небывалыми подробностями и будет неоднократно рассказана приезжим гостям, приукрашиваясь с каждым разом.

— Ты же не будешь в этом участвовать? — спросил Хорт полудемона, кивая на загон с лошадьми.

— От чего же?

— На необъезженной лошади?

— Ну да.

— Да ты псих.

Хок только рассмеялся. Он уже неоднократно принимал участие в таких состязаниях. Правда, местного чемпиона ему еще не удавалось одолеть ни разу.

Полудемон занял второе место, удержавшись на дикой лошади чуть-чуть дольше Хосе. Местный чемпион и в этот раз оставил первое место за собой. Команда ловцов с ужасом и восхищением смотрела на Хока. Для Хорта такой поступок был немыслимым. Полудемон был страшно доволен. Азарт подстегивал к участию в следующем соревновании.

Но зато в скачках они с Угольком заняли первое место. Хитрюга до последнего не показывал всего, на что был способен, а перед самым финишем поднажал, опередив местного чемпиона. Хок не хотел было участвовать в состязаниях по стрельбе. Но местные его уговорили. Итог был закономерен. Они поделили первое место с Хосе, опередившим, неожиданно для самого себя, остальных мужчин. Потом все разошлись по домам, пережидая самую сильную жару. Хок успел сполоснуться и теперь блаженствовал с кружкой любимого пива.

Когда жара спала, женщины выставили угощение, которое пришлось по вкусу всем. Аромат жареного мяса дразнил обоняние.