На Перекрестке миров

В тот день Хоку не повезло, они с группой поехали брать банду, разбойничающую в одном из миров Перекрестка. На ее счету было несколько крупных ограблений. Этот мир находился на не очень высоком уровне технического развития, так что использование техники исключалось полностью, а магия отсутствовала в мире изначально. Помощник шерифа только обзавелся Угольком и привыкал к его возможностям и характеру.

Банду, состоящую, в основном, из бывших каторжников, вычислили, но кто-то, видимо, их предупредил о визите УСП. Операция по задержанию преступников вылилась в погоню с перестрелкой. Несколько сотрудников УСП были ранены. А недобитые бандиты устремились к убежищу в горах. Их путь пролегал через пустынную равнину, поросшую невысокой жесткой травой. Хок и оставшаяся часть группы преследовали их.

Впереди маячили горы. В небе парила крупная хищная птица, высматривая добычу. Ее печальный крик раздавался над головами группы довольно долго. Яркое солнце слепило глаза. Если преступники скроются в горах, то их уже не найти своими силами. Сотрудники УСП не знают местных троп. Хок немного вырвался вперед. Уголек был гораздо резвее и выносливее лошадей его коллег. Дорога вела в узкое ущелье, преступники проехали здесь совсем недавно, следы в пыли указывали на это, так же как и совсем свежий лошадиный помет. Азарт погони бурлил в крови.

То, что его заманили в ловушку, Хок понял слишком поздно. Сзади обрушились камни, а когда пыль осела, полудемон увидел, что путь отрезан. Они с Угольком оказались запертыми в узком и длинном ущелье. Выстрел эхом отразился от стен. Ему не дадут остаться здесь и подождать, когда группа разберет завал. Оставалось только идти вперед. По Хоку пока больше не стреляли.

Практически отвесные стены не оставляли надежды выбраться отсюда. На фоне яркого голубого неба Хок иногда видел головы преследователей, за ним следили, его вели, не нападали, но и не упускали из вида. Подобное поведение указывало на возможные неприятности в будущем. Только Хок попытался повернуть назад, как последовал предупредительный выстрел. Стрелка он не видел. Помощник шерифа прекрасно понимал, что бандиты с ним играют. Воды во фляге оставалось все меньше.

Ущелье начало потихоньку расширяться, Хок вышел в небольшую долину, запертую в горах. Сочная зелень радовала глаз после пыльных камней, он пошел к озеру, видневшемуся впереди. Вспорхнули птицы, потревоженные вторжением, расселись на невысоких тонких деревцах, окружающих озеро.

Бандиты пропустили его к воде, выстрел так и не прозвучал. Помощник шерифа не верил, что преступники закончили свои игры, видимо, он пришел в нужное им место. Хок выпил воды и набрал полную флягу, Уголек тоже попил. А потом принялся общипывать листву и ягоды с ближайшего куста, не обращая никакого внимания на колючки. Через некоторое время конь начал проявлять беспокойство. Полудемон пока не чувствовал непосредственной опасности, а затем обратил внимание, что стало очень тихо, птицы умолкли и попрятались кто куда. Уголек крутился на месте и всхрапывал.

Из густой тени от подножия горы к Хоку, крадучись, направилась стая каких-то не очень крупных животных с темной короткой шерстью, высотой в холке примерно до колена полудемону. Они не решились подойти сразу, высматривали и вынюхивали на расстоянии потенциальную добычу.

Тупые морды этих животных с приплюснутыми носами не вызывали желания познакомиться с ними поближе. Стая окружила его и постепенно сжимала кольцо, не скрывая своей хищнической природы. Вожак издал хриплый вой, особи, стоявшие в первом ряду, ринулись в атаку. Хок выхватил револьверы и выстрелил с обеих рук. Убитые хищники упали в траву, окрашивая ее темной кровью. Хок развернулся так, чтобы со спины его прикрывал колючий куст, немного обгрызенный Угольком. Вожак хрипло пролаял еще раз, стая поддержала его переливчатым воем, и несколько крупных животных бросились на Хока. Прозвучали выстрелы. Одна пуля — один труп. Такой счет устраивал полудемона.

Стая, несмотря на потерю нескольких особей, не убежала, а недалеко отступила. И теперь с утробным рычанием опять начала подходить ближе. Хок выстрелил в вожака, выделяющегося на общем фоне особо крупными размерами и белым пятном на груди. Хищник дернулся и затих. Откуда-то подходили еще животные и присоединялись к стае.