На краю пропасти

Мужчины пожали друг другу руки, и Рэндольф, мысленно ухмыльнувшись, напомнил себе пересчитать после этого пальцы на руке. От Хамфриса можно ждать чего угодно!

ЛАБОРАТОРИЯ НАНОТЕХНОЛОГИЙ

Дэн внимательно наблюдал за тем, как пальцы Крис Карденас с безупречным маникюром колдуют над приборами. Ее глаза внимательно следили за экраном, на котором высвечивались данные микроскопа.

На мониторе появилось смутное изображение, которое через секунду приобрело более отчетливые очертания. Он разглядел два топливных резервуара с трубой, ведущей к сферической камере. С другой стороны сферы виднелся узкий прямой тоннель, который заканчивался в расширенном раструбе ракеты.

— И это вся сборка? — спросил он.

Карденас повернулась к нему и ослепительно улыбнулась — так, как умеют только жители Калифорнии.

— Неплохо для месяца работы, а?

— Да, только, по-моему, размер слегка маловат, — отозвался Рэндольф.

Время давно перевалило за полночь. В лаборатории остались Рэндольф и Карденас. Рабочие места перед экранами мониторов опустели, свет почти везде выключен. Только в том углу зала, где сидели на вращающихся стульях Карденас и Дэн, свет оставался достаточно ярким. Массивный серый лабиринт трубопровода и проводов сканирующего микроскопа грозно нависал над ними, как неуклюжий робот-гигант. Дэн восхищался тем, как столь большая и громоздкая машина способна выявлять и выводить на экран отдельные атомы.

— В данный момент размер не имеет значения. Самое главное — схема.

— Вы просто гений! Если мне захочется отправить к Поясу Астероидов отряд бактерий, вы и это сможете устроить.

— Дэн, не говорите глупости!

— Извините, я просто хотел немного пошутить.

Очевидно, Карденас не очень любила юмор. Нажав одну из кнопок своим изящным пальцем с голубым маникюром, она сообщила:

— Мы запрограммировали эту группу наноботов на распознавание схемы системы ядерного двигателя, резервуара топлива, реактора и МГД-генератора.

— Вдобавок к системам жизнеобеспечения.

— Да. Теперь, когда схема полностью ясна, дело лишь за программированием. После этого уже можно строить корабль в полную величину.

— А корабль выдержит все уровни давления и температур? — почесав подбородок, задумчиво спросил Дэн.

— Большая часть его систем будет иметь алмазные детали.

— Это поможет?

Карденас сжала губы в тонкую линию. Очевидно, что-то ей не нравилось.

— Какие-то проблемы? — поинтересовался Дэн.

— Не совсем, но...

— Что «но»? Крис, поймите, мне нужно знать! В этом проекте я рискую всем, что у меня есть.

Подняв руки в признак невиновности, она сказала:

— Это все Дункан. Он отказывается прилететь на Селену. Причем не только он, но и вся его группа.

Дэн знал, что Дункан, профессор Вертиентес и остальные предпочли остаться на Земле и держать связь с Карденас и сотрудниками лаборатории нанотехнологий при помощи электронных средств связи.

— Вы общаетесь с ним ежедневно, так?

— Конечно. У нас даже проходят виртуальные встречи и совещания, мы поддерживаем интерактивное общение.

— Так в чем же проблема? — спросил Дэн, чувствуя нависшее в воздухе напряжение.

— Дело в этом трехсекундном интервале, — сказала Карденас. — Как можно назвать общение интерактивным, если приходится каждый раз ждать, когда до тебя дойдет ответ собеседника. Каждый раз ждать!

— Это настолько тормозит работу?

Карденас сделала гримасу и надула губы.

— Не тормозит, но уж слишком неудобно и занимает массу лишнего времени. Иногда приходится дважды переспрашивать, чтобы убедиться в том или ином ответе или фразе. Такие вещи занимают массу времени и заставляют всех нервничать и раздражаться.

— Может, мне удастся уговорить их переехать сюда хотя бы на некоторое время? — задумчиво проговорил Дэн.

— Я уже пыталась сделать это, но Дункан не сдвинется с места, впрочем, как и его люди. Они смертельно боятся наноботов.

— Неужели?

— В том-то все и дело. Даже профессор Вертиентес, хотя в его возрасте уже пора разбираться в таких вещах.

— Ушам не могу поверить! Господи! Они боятся наноботов!

— Безусловно, они не признают этого факта. В качестве оправданий говорят, что, мол, им запретят возвращаться на Землю, если узнают, что они работали на Селене с наноботами. По-моему, просто отговорка, не более.

— А может, и нет. Бюрократы действительно время от времени вводят все новые и новые сумасбродные законы, особенно это касается сферы нанотехнологий. Я, к примеру, тоже скрываю, что имею дело с наноботами.

Карденас вскинула брови.

— Но ведь все знают, что...

— Все знают, что вы и ваши сотрудники строят космический корабль с ядерным двигателем. Уверяю вас, никто и не подозревает, что и я кручусь недалеко от этого. Я «важная шишка» и не ввязываюсь в грязные авантюры. Для всех остальных я даже ни разу не был в вашей лаборатории.

Карденас кивнула в знак понимания.

— Так вот почему вы обычно пробираетесь сюда поздно ночью.

— Я никуда не пробираюсь, — сказал Дэн, гордо вскинув голову. — И вообще никогда здесь не был!

— Ну да, конечно, — улыбнулась Карденас.